且说南高峰脚下有一户黄姓贫穷人家，家中父子三人，老头诨名叫做黄老狗，两个儿子分别叫做大保、小保。老头早年给人抬轿为生，年龄大了之后因为视力下降，只能靠两个儿子养活。父子三人家中贫困，已到了衣不遮身、食不充口的地步。一日，黄老狗将两个儿子叫到跟前，说道，“我听人说，财主沈秀叫人杀了，没有寻到人头。如今出了赏钱，说如果能够寻到人头，便赏钱一千贯，本府也给赏钱五百贯。今天叫你兄弟二人前来，也不说别的，如今我反正已经老了，眼睛又看不见，也没给你们攒下什么钱，不如你们便将我的头割了，埋在西湖水边，等上几天，待到无法辨认，便拿去换了赏钱，总是强过这样受苦。”
两个儿子听了这话，到门外商议一番，见小保犹豫，大保便说道，“反正又不是我们逼他，是他叫我们如此做的。”
两人定好计策之后，便去赊了两瓶酒，父子三人喝的酩酊大醉、东倒西歪。待到三更时分，兄弟二人爬了起来，见黄老狗睡得正香，大保便去厨房拿了菜刀，将其脑袋割了下来。按照计划，两人在山脚下挖了个深坑将尸身埋了，然后又将人头埋在了南屏山藕花居湖边浅水处。
半个月后，两人入城看了告示，知道案子还没有破，于是跑去沈昱家，对其说道，“我二人昨日在湖边捉鱼虾，偶然看见一个人头，想必是你儿子的头。”
沈昱得知消息，先是安排酒饭招待了两人一番，随后与他们来到南屏山藕花居湖边，将人头刨出来一看，由于已经被湖水浸泡多日，早已经无法辨认本来面目。不过，在沈昱想来，这应该就是自己儿子丢失的脑袋，不然又从哪里冒出个人头呢？
沈昱用手帕将人头包了，连同大保、小保一起到府衙报告，说是找到了沈秀的人头。知府再三询问，两人只是说因捉鱼虾才无意中发现的人头，于是衙门便支付了五百贯赏钱。之后，沈昱和黄氏兄弟先回到柳林里，将人头凑在了沈秀项上，这才返家将一千贯赏钱交给二人。兄弟二人返家之后，造屋买田，倒是过上了富足日子。
光阴似箭、日夜如梭，不知不觉间便过去了数月，由于始终没有关于凶手的线索，官府便也懈怠了，追查力度开始减弱。
却说沈昱乃是东京机户，近期正好轮到他押解布匹进京。沈昱待各机户准备好布匹，便到府中领了解批（解送犯人或货物的公文），将家里事务安顿好之后，就此踏上了前往汴京的路途。
沈昱到了京城之后，先将布匹缴纳完毕，领了批回（回执性的文书），便趁着无事游览了一番汴京的名山盛景。这一日，沈昱恰好路过御用监禽鸟房，便偷偷塞给门子十几个钱，得以进去赏玩。这一看不要紧，竟然发现了儿子养的画眉，那画眉也识得旧主，见了沈昱之后又叫又跳。见物思人，沈昱一时思念儿子，竟然失声叫了出来。
掌管禽鸟的校尉见状，对沈昱呵斥一番，却不想沈昱痛苦万分，反而越叫得响了。校尉无法，只得将沈昱拿了，送到大理寺。在大理寺的追问之下，沈昱便将儿子逗弄画眉反被杀的事情说了一遍。
大理寺官员查问一番之后，这才得知，原来这画眉乃是汴京百姓李吉进贡的，便又派人将李吉捉拿归案，逼问其为何在海宁郡杀了沈昱儿子。李吉言称画眉是自己从一个老头手中买来的，然而由于李吉乃是途中偶遇，根本无法说情老头的信息，于是大理寺便将李吉押入大牢，以杀人罪上奏朝廷。结果朝廷下了圣旨，上书：李吉委的杀死沈秀，画眉见存，依律处斩。将画眉给还沈昱，又给了批回，放还原籍，将李吉押发市曹斩首。
前文说过，当时与李吉前往海宁郡的还有两个买卖人，这两人眼看李吉被冤杀，便想着要为其伸冤。而沈昱则收拾了行李，带了画眉日夜兼程的赶回家中，对妻子说了为儿子沈秀“伸冤报仇”之事，夫妻二人难免又是一阵伤心。次日，沈昱到府衙销批之时，又将此事告知了知府。知府在惊叹巧合的同时，说道，“既然凶犯已经伏法，便将棺木烧化了吧。”
却说当时和李吉来杭州卖药材的两个商人，一个姓贺，一个姓朱，这日又到杭州来贩卖药材，在将药材全部出手之后，便想着趁机为李吉伸冤，于是入城打听之前卖鸟的箍桶匠。然而，两人寻了一整天，也没个结果，只得闷闷不乐的回到店中歇下。
次日，二人再度入城寻找，途中遇到一个箍桶匠，便将其叫住，问道，“大哥，请问你，这里有一个箍桶的老儿，这般这般模样，不知他姓甚名谁，大哥你可认得么？”
那人说道，“客官，我这箍桶一行里面，只有两个老头，一个姓李，住在石榴园巷内；另一个姓张，住在西城脚下。”
二人谢过之后，先到了石榴园寻找，发现李公并非要找之人，便又到西城脚下去找，结果发现张公并不在，未免打草惊蛇，两人也不敢多问，只好向回走。然而，还不等两人走上半里地，却正好遇到了干活回来的老张。
老张没有认出两人，两人却认出了老张，于是将其拦住，问清了名姓之后，诓其说道，“我们店中有许多桶要箍，只是要找个老手来做。”两人言称今日天色已晚，明日再来找老张商议，老张一听有大活，便承诺第二日不再出门，专门等待两人。
两人告别老张之后，直接来到府衙告状，将沈昱认出画眉，李吉被冤杀，以及三人之前撞见张公购买画眉一事，从头到尾说了个清楚。知府听后，连忙派人连夜抓捕张公。众衙役赶到西城脚下，将张公绑回了府衙，关入大牢之中。
