此事出在大宋徽宗宣和三年（1121年）。海宁郡武林门外北新桥下有一机户（从事手工丝织业、棉织业的民户），姓沈名昱，字必显，家中颇有些资财。沈昱与妻子严氏生活和睦，生有一个儿子，取名沈秀，已是十八岁的年纪。
这沈秀虽说年纪不小，然而不仅没有婚娶，平日里更是不务正业，只顾游手好闲的闲耍，专门养了一只画眉鸟逗弄。这沈秀虽说不成器，奈何父母只有他这一个儿子，因而在管教无果之后，便也就随他去了，倒是街坊邻居给了取了一个外号，唤作“沈鸟儿”。
沈秀做正事不行，养鸟倒是上心，不仅做了个极为漂亮的鸟笼养着，而且每日五更都会提着画眉，到城中柳林里逗弄。话说这年春夏交接之际，花红柳绿之时，沈秀这日起的有些迟了，洗漱完毕，匆匆吃了些点心，便又带着自己的画眉出门往城里疾行而去。不想沈秀这一去，竟然再也没能回来。
沈秀提着画眉紧赶慢赶到了柳林，却还是来的迟了，逗弄画眉的人群早已经散去，柳林里空荡荡、黑阴阴的，哪里还有一个人影。沈秀独自一人，将画眉挂在柳树上逗弄了一会，感觉没啥意思，便摘了鸟笼想要回去。却不想突然间小肚子就是一阵剧痛，疼得他蹲在地上直喘粗气。原来，这沈秀患有“小肠疝气”，每次发作便疼的死去活来，当日由于起的迟了，路上本就走的比较急，再加上此时人群已散，生了一肚子闷气，这次竟然发作的极为厉害，不一会便疼晕在了柳树边。
话说事情也巧，当日有个姓张的箍桶匠，本欲往褚家堂去干活，正好路过柳林看到了晕倒在地的沈秀。张老汉走到近前，发现沈秀脸色蜡黄、昏迷不醒，身边虽然没有财物，但身旁鸟笼中的画眉却叫的很是好听，心想怎么也能值个两三两银子，一时贪财，提起鸟笼便想离开。
然而，那边老张偷了画眉正想离开，这边沈秀却醒了过来，见老张提着自己的鸟笼要走，一时间虽然爬不起来，嘴里却骂道，“老王八，你想将我的画眉拿到哪里去？”
老张听见叫骂，心想，“这小子现在爬不起来，一旦恢复过来，我岂不是反要吃亏。索性一不做二不休。”于是去自己桶里拿了削木头的刀，一刀便将沈秀的头给砍了下来，老张见杀死了人，也是慌了神，一番东张西望，怕被人撞见。抬起头，见眼前有一株空心杨柳树，便连忙将人头提起，扔进了树中，尸首倒是顾不上了。老张将刀放回桶中，将鸟笼挂在了扁担上，也不去褚家堂了，一溜烟的穿街过巷，逃离了柳林。
走的远了，老张心想，“我见湖州墅里客店有个客人，经常要买些鸟兽，何不干脆将鸟卖给他，换些银钱也好。”想到这里，老张便径直向着武林门外行去。
结果，老张走到半途，正好有三个买卖人和两个仆人当面走来。这五人均是东京汴梁人，乃是做药材生意的，其中有一个姓李名吉，平日里也喜欢养画眉，见老张扁担上担了一只好画眉，便向其借来一看。
老张于是卸下担子，将鸟笼递给了李吉，李吉见笼中画眉生的极为好看，声音又叫的好听，便问老张是否肯出手，老张正巴不得销赃，自然应允。双方一阵商议，李吉最终以一两二钱银子从老张手中买下了画眉。
赃物脱了手，老张便也不做生意了，一路奔回了家。老张家在涌金门脚下，家里只有他和老伴两人，老伴见老张出门不久便又返回，以为其生意没有做成，难免嘟囔了几句。老张心中慌张，却是不敢答话，连忙放下扁担，转身关上了大门，这才将今日之事说了。虽说杀人事大，但毕竟没有人看见，又凭白得了一两多银子，老两口心慌之中却又有些窃喜。
柳林因为太过阴森，平日里并无人来往，直到当天巳时，才有两个挑粪工从那里路过，见到林中的无头尸首，两人吃惊之下声张开来，左邻右舍这才得知此处发生了命案。于是乎，坊里上报县衙，县衙又上报府衙。
次日，府衙派遣仵作等人前来查验尸首，发现其身上并无其他伤痕，只是脑袋不知去处。如今既不知杀人者何人，又无苦主，官府只能派遣捕快城里城外没头没脑的查找。
由于沈秀到晚上仍未回家，沈父便托人四处寻找，由于城门已闭，无法入城的众人自然是遍寻不到。天明之后，沈家又托人入城寻找，这才得知柳树林里有个无头尸首。沈昱得知之后，慌忙跑到刘树林里查看，仔细看了下死者身上的衣服，这才认出是自己的儿子，顿时大哭起来。
沈昱随后来到临安府，告官说道，“我儿沈秀昨日五更入城逗弄画眉，不知怎地就被人杀了，还望老爷为我做主。”于是，临安府下令，要求各处捕快和巡捕官十日内抓住凶手。
沈昱随后买来棺木，将儿子的尸身收敛之后，就近停放于柳树林之中。沈昱失魂落魄的返回家中，将儿子被杀的消息说给了妻子，严氏一听，顿时就哭昏了过去，众人一番救助才醒过来。
临安府虽然派人四处查访，奈何没有任何头绪，一连半个月也没能找到元凶。沈昱夫妇商量之后，便贴出告示，上书“告知四方君子，如有寻获得沈秀头者，情愿赏钱一千贯；捉得凶身者，愿赏钱二千贯。”
临安府得知消息之后，也贴出告示，“如有人寻得沈秀头者，官给赏钱五百贯；如捉获凶身者，赏钱一千贯。”告示一出，顿时轰动了整个临安城。