秦始皇一统天下，他想快速巡游东方，必先修路。于是自咸阳起，东至齐鲁吴越，西抵陇西秦邑，北达燕山，南通荆楚，修驰道专备始皇巡游之用，官吏百姓皆不得行走。驰道多在崇山峻岭之间，沿途开凿山陵，填平溪谷，尤为不易。
此驰道宽五十步，每隔三丈，栽种青松一株。道上宽广平坦，车马行走如飞。两行松树，青翠成阴，亭亭如盖。微风过处，万壑涛声，风景绝好。
公元前211年，始皇第五次巡游，也是最后一次。这次随行的有少子胡亥、左丞相李斯、中车府令赵高，右丞相冯去疾留守咸阳。
十月份从咸阳出发，南下出武关，十一月来到长江云梦泽，虽然已是冬季，湖面却并未结冰。始皇继续南下九疑山（又称苍梧山，今湖南永州宁远县），祭拜舜帝。当初大禹将舜帝流放苍梧之野，舜帝在九嶷山驾崩。史官美名其曰：舜崩于巡狩途中。
然后沿长江东进，登上会稽山，这里是大禹驾崩和安葬之地。始皇祭拜大禹，并度过寒冬。连续在两位上古帝王驾崩之地进行祭祀活动，始皇这一趟巡游隐隐暗喻着什么。
公元前210年开春，浩荡船队从会稽出发，北上抵达琅玡（今山东省临沂市）。有方士因渡海寻找仙药失败，推脱说海上有大鱼和蛟龙毁灭船只。始皇梦见自己与海神争战，海神身躯庞大，身披盔甲，手执戈矛。
普天之下，莫非王土。大海之上，始皇也要与海神一争高下。始皇命水师舰队携大量捕鱼器具，再从琅玡起程，绕着胶州半岛走，不过这次离海岸更远，以便有机会遇上海神。
舰队来到芝罘[fú]（今山东省烟台市芝罘区）附近，终遇大海怪（大鲨鱼）。始皇命床弩齐射，射杀一条大鲨鱼。始皇战胜海神，宇内同庆。
此时已是六月，始皇志得意满，此番出游收获不浅，便命驾回京。
七月初夏，巡游大军来到赵国旧地沙丘。沙丘是商纣王的避暑胜地，他在这里修建酒池肉林，数以千计的宫女曾溺死酒池，此地阴气逼人。后来赵国在沙丘修建行宫，一场兵变，赵武灵王饿死在沙丘宫。沙丘是个有着魔力的诡异之地，始皇当然不信这个邪，他偏要在商纣王和赵武灵王的行宫寻乐。
没想到始皇来到沙丘宫当日就毫无征兆地病倒，次日昏迷数次，每次醒来都脸色发白，神情可怖，原来始皇做了几个怪梦。
第一梦，一座荒山中，一人身着布衣，面色憔悴 ，目光冰冷绝望，诅咒始皇道：“余之后人，皆不得良死。”
第二梦，一个少年容色沧桑，半头白发，边咳嗽边下诅咒：“赵政，汝以奸臣离间赵氏兄弟，他日赵人必诛杀尔等子孙。”
第三梦，一辆囚车被劫，车中囚徒血溅衣袍，临死前用最后一丝力气诅咒：“寡人死后竟尸臭于车，秦政小儿，天必谴之，必步寡人后尘，寡人在天以待。”
第四梦，一座城邑前，秦军压着一个头戴王冠身材魁伟者示众，迫使守城官兵投降。此王者昂然不低头，眼神无比羞愧，口中大骂道：“楚虽三户，亡秦必楚！”
第五梦，宗庙内，一个老者手抚一具无头带盔尸体，嗷嗷大哭，诅咒道：“秦政，汝将断子而绝孙！。”旋即，老者披头散发坐于囚车内，再诅咒：“秦政小儿，汝必死于途。”
第六梦， 山中一间茅屋，一老人手捧饿死的幼儿，风吹松柏之声凄然，老人仰天下了一个诅咒：“寡人无罪而获死，汝亦将无病而暴毙，寡人在地下等你，不出十载。”
始皇梦中六人，正是韩王安、赵王迁、魏王假、楚王负刍、燕王喜、齐王建。此刻始皇醒悟，天命不可违，乃召李斯口授遗命：“赐扶苏为太子，蒙恬、王离掌兵权。”
始皇四十九岁暴毙，一月前还生龙活虎射杀大鲨鱼，冥冥中自有天意也。胡亥、李斯、赵高联手，秘不发葬，造假诏令扶苏、蒙恬自杀。八月正值盛夏，车队缓缓而进，装载数车腌鱼，掩盖始皇尸臭。
胡亥回到咸阳即位，是为秦二世。二世担心兄弟威胁到他的地位，命赵高杀公子十二人，连同扶苏，十三个兄弟全部遇难。又杀公主十人，连姐妹亦不放过。
不久天下大乱，群雄并起，赵高先后杀李斯和秦二世，立始皇仅存的孙子子婴为三世。楚国宗室项羽入咸阳，杀秦三世子婴，灭大秦帝国。
公元前210年，秦始皇49岁，胡亥19岁，刘邦46岁，项羽23岁。一个时代终结，另一个时代开始。