690年，武则天在接连废掉李显、李旦两个皇帝之后，走完了最后一里路，在众臣的拥戴下即位，废除唐朝国号，国号为周。盛极一时的唐朝在72年之后看起来好像结束了，在武则天继位后，先后肃清了一大批李唐的拥簇者。
重用酷吏，大兴密狱，崇尚佛法，神奇的是，武则天通过这一系列的手段稳固了皇位，因为这一系列争权夺利对底层老百姓没有什么实际的影响，所有即使有野心家想蛊惑民心为自己利用也很难掀起风浪，所里大部分的人都接受了这个事实。
在朝廷中，因为将领官员基本上武则天一手提拔起来的，也大都缄默其口，不管在哪里，反正替人工作，皇帝是谁毫不重要。就这样的，千古女帝和她的武周王朝登场，这一年，武则天67岁，只能说长寿真好，一般人这个年间基本上进了棺材，哪还有精力出来坐朝听政？可赏武则天有，不仅如此，还一本正经的当了十五年皇帝。
和别的皇帝不一样，因为武则天是女的，建立武周王朝的武则天很快就遇到了一个棘手的问题，千秋万岁之后，未来谁继承皇位？这个皇位是从儿子、从婆家手中抢来的，而且建立国号的时候用了父亲武士彟的爵位，周国公。
显然，在武则天眼中，她是武周的开国奠基者，而不是李唐的继承者，所以一开始，她就分封了大批武氏宗亲，最尴尬的是当时的皇帝李旦被赐姓武，立为皇嗣。随着武周的稳定，李旦的作用不在重要，加上武三思等人的蛊惑，随机被贬出京。
然而，岁月不饶人，本来年近古稀的武则天这时候已经不得不考虑皇子，在儿子和侄子之间始终犹豫不决。这个时候，遇上了忠于李唐的狄仁杰，狄仁杰对她说：“陛下立儿子，那么千秋万岁后，肯定会在太庙中作为祖先祭拜；立侄子，那就不一定了”又劝武则天召还李显。
自此后，武则天基本上不在把武家人作为第一顺序继承人，虽然还在摇摆不定，已经把李显秘密接回洛阳。结果，神龙元年，武则天大病，80多岁的她对局势失去了控制，张柬之、崔玄暐与大臣敬晖、桓彦范、袁恕己等联合禁军首领，诛杀武则天男宠张氏，一并逼宫，迫使武则天还政庐陵王李显，武则天回归太后本身。
歪史认为，其实武则天一开始还是犹豫的，只是掌握大权的张柬之、崔玄暐与大臣敬晖、桓彦范、袁恕己等人为忠于唐朝的人，发动兵变迫使她提前交出皇位，之后没多久就病逝。回国其子、儿媳、母亲的身份。