吴元济低估了李愬的能力，他与蔡州城的守军都太放松了。李愬军队一边走一边到处惊动一些鸡鸭，利用它们的叫声来掩盖部队行军的声音。行军到了蔡州城下，守城的人也没有任何察觉，士兵上来快速斩杀了守城的士兵，还继续让守夜的人正常报时。李愬为了保密已经到了非常极端的地步，他这样做的效果也是非常明显，《资治通鉴》记载：鸡鸣，雪止，愬入居元济外宅。或告元济曰："官军至矣！"元济尚寝，笑曰："俘囚为盗耳！晓当尽戮之。"又有告者曰："城陷矣！"元济曰："此必洄曲子弟就吾求寒衣也。"
秘密行动关键就是在秘密两个字上，对方没有任何察觉，在无形中就解决战斗。李愬确实做到了这一点，在这场战斗中，李愬军队所展现出来的执行力和纪律性都太强了。考虑到唐宪宗之前给他调拨的军队，这也看出唐朝当时的精锐军队实力有多强，通过募兵制招募出来的士兵，长期的训练出来确实很强。好的军队能执行出更多精妙大胆的战术，这也是奇袭战的关键。
李愬从征讨淮西开始，到奇袭蔡州。他的打法是非常独特，属于一边打一边拉拢，李愬不仅非常注重军事上的征战，更是一路上都在搞好政治思想工作，甚至到了入城的时候，他还没有忘记安抚淮西大将董重质的家属。一路上不断分化敌人，等于李愬在行军的过程中依靠这种分化的手段，也让自己从叛军那里获得了更多的资源。对比之下，吴元济实力本来就处在劣势，他手下一个接一个跳槽到李愬那边，自己居然还不注重维系内部团结，他的失败也很正常了。
当然，李愬做到这一切的关键，还是在于他得到了皇帝的信任。本质上他这次就是平叛，大家说到底都是自己人，很多人参加叛乱也是被迫，他们心里也不希望和朝廷对抗。李愬得到了授权，可以赦免不少的叛军，比如吴元济的心腹董重质，在战后就能得到赦免。皇帝的态度这么明确，吴元济手下那些人自然就不见得会顽抗到底了。
总结：总体来说，淮西战事很长时间无法解决，是唐军缺乏一个好的统帅。平叛的军队实力并不差，只是没人能用好这支军队，李愬争取到机会后，他所做的一切布置也是非常合理。他从一开始就做好了奇袭的准备，可他能沉得住气慢慢布置奇袭的具体战略，还能把姿态放得相当低，让对方不再戒备。这就是兵法中所说"风林火山"的真谛，而李愬也是非常幸运的，他得到了皇帝宰相两位好领导的支持，这才能打得相当顺利。
