张居正的政策是对衰老王朝注入的一剂强心针，屏除对个人道德上的批判，小岩仍然必须对张居正做出正面评价，但张居正对自我的过度自信使他忽略了政治场域中的阴阳调和之道，凭借自我的一往直前最终导致了他的失败。
继任的申时行很清楚地看见了张居正失败带来的教训，因此他很快地掌握了调和阴阳的精妙，最终安然的在这样的政治体系下退场，即便名气不如他人，但申时行才是真正存活的胜利者。
海瑞、戚继光、李贽等人则是在这场阴阳调和过程中落败的一方。著名京剧“海瑞罢官”中的主角海瑞算得上是一位模范官员。他完整地承袭了明太祖所传承下的简朴精神，并将这种精神实践在他的做人处世里，但也正因为极“阳”的行事作风抵触了大环境中的“阴”，让海瑞在被视为英雄的当下也成了其他人的首要攻击目标，最终海瑞去世之时，在他人心中留下的不是对一代清官陨落的感慨，反而是松了一口气的心安。
历史名将戚继光虽为一介武官，却在军事上展现了不输文官的高深智慧，不仅如此，戚继光肯定也具有相当高明的政治头脑，否则纵然他在军事上有多少成就，也不可能一路官途顺遂。然而作为武官所展现的创新打破了文官集团一直以来固守的利益平衡，最后注定了戚继光在孤独中死去的悲惨命运。
李贽的哲学打破了宋代以来文人所坚信的儒家价值，他知道千百年前推动国家进步的儒学如今已经成了监禁国家的牢笼，可不幸的是李贽并没有真正找出新的思想出口，徒留下言论与行为的自相矛盾，并在为他冲撞国家社会信仰的言行中被捕入狱，而后又在自己的悲观中自刎。
被视为明朝历史上最离经叛道的正德皇帝，明武宗朱厚照曾经对僵硬的国家法律和社会思想做出挑战，最后失败收场，反而留给后人荒谬的印象。
作为皇帝的权威依然如是，长期僵化的思想原则及体制又怎是几个人能改变的？当每个人的行动只能被虚无又腐化的原则所限制，法律只能随之失去创造性，皇帝乃至于整个国家也只能为庞大的、被停滞思想豢养的文官集团所操弄。
即便思想宗旨善良，若没有技术上的进步，社会的发展就注定搭上败亡的列车。《万历十五年》是一部历史专论，也是一部记录停滞的历史小说，如同它的原著英文版书名—— 1587，A Year of No Significance 。
往后的大明只好在这种悲剧性中结束，万历丁亥年的年鉴，正是大明王朝失败的总记录。
