在西方国家的观点里，古代的言盐被认为是白色金子。同样的，在中国的古代社会，盐乃是十分珍贵的贡品，甚至可以称得上是国家财政的主要来源。所以盐乃是古代封建社会的垄断行业，价格利润极高，因此后人提出一般穷人吃不起盐的观点。
但是事实上，从历史文献的记载之中，我们很难找到，因为缺盐而导致身体浮肿疲软，头晕无力的案例。所以可以间接证明古代穷人确实是吃不起盐，但是他们可以寻找其他物品来代替，以此来补充身体机能运行的主要元素。
在《尚书》之中曾经记载，盐最早出现于夏朝。相传是渔民外出打鱼，归来之时却瞧见一只凤凰落在了海滩上，渔民深信凤凰不落无宝之地的说法，果然在渔民对这块宝地进行发掘之时，发现了一块灰白色的晶状物体，将其呈现给太康帝。而厨师在无意之间将灰白色晶体加入饭菜之时，却发现今日的饭菜比往日的更加美味可口，这才使得太康帝重视这块宝物，并派人专门在海边寻找，其后逐渐成为朝廷的贡品。
而因为制作成本高以及技术困难，从秦始皇开始一直到历朝历代，盐都是处于官营状态。毕竟对于老百姓来讲，盐乃是生活的必需品，只有让当时的朝廷管理，才能尽可能的保证盐可以平均分配到每个老百姓的手里，不至于因为食盐的问题而导致天下动荡。
但是因为是官府管制，在民间流通的少之又少，因而在《汉书》之中记载，盐以致富，国用绕足。而在唐宋时期，盐的价格可谓是天价，一斗盐的价格可相当于当时一斗米价格的100倍。而后期根据《天工开物》的记载，其实官盐的价格是成本价的10倍，盐税的收入在国家总收入的一半以上。
虽然说清朝之前我国的制盐技术比较落后，一般都是采用煮盐或者煎盐的方式来获得精细的食盐。但是在清朝之后，制作精细的食盐的技术已经较为先进，可是在清朝人口急剧增长的时候，政府依然采用着历代的盐税制度，严格把控盐的生产以及与民间的交易。老百姓对于食盐的需求量与政府的严格把控形成了鲜明的对比，在这种情况之下，为了满足个人的需要，市场上出现了另外一种形式的盐。
随着官盐的价格水涨船高，私盐应运而生，逐渐形成了有组织，有规模的贩卖私盐称为盐帮。在这种情况下，只要朝廷为了谋取私利，将官盐价格调高，那么私盐便会供不应求。因为私盐损害了朝廷的利益，所以自古以来私盐一直是被朝廷所打击的对象，但是从汉代至清代，私盐。一直存在，从未被消灭。
但是因为盐是暴利行业，官盐的价格越高，私盐所获得的利润便越高。在这种情况下，顶风作案的私盐的商贩们便会铤而走险。因为要起到杀鸡儆猴的效果，所以基本上历朝历代，只要是售卖私盐便直接斩首。
但若是在朝廷动乱之时，售卖私盐这不仅仅会获得一笔丰厚的利润，同时还可以蓄积力量，招兵买马。如黄巢还有王仙芝，便是因为售卖师娘获得了一笔丰厚的回报，进而有了军队可以反唐。
若是再过于穷苦的百姓，连私盐都无法购买，那么此时便只得寻找私盐的替代品，而根据历史的记载，辣椒成为了盐的第一备胎。除此之外，百姓还会寻找一些带有咸味的植物。如老百姓在紧急情况下，会选择草木灰提炼食盐，虽然做得出来的钾盐味道发苦，而且长期使用的话，还会伤害性命，但是在当时的情况之下，总比没有强。
同时在《元史》的记载之中，穷苦百姓为了满足自身身体的需要，有人会将自家墙根发霉的土收集在一起，经过水的反复溶解，再放到锅中蒸煮，以此来获得一种白色的结晶状物质，称之为小盐。
古代至始至终，因为提炼技术有限，而且成本过于昂贵，所以食盐一直是由政府所把控，但是有时候政府的分配却无法满足基本老百姓的需求，所以私盐应运而生。而若是特别穷苦的老百姓，连私盐都无法购买，那么只能寻找私盐的替代品，一些带有咸味的植物以此来满足身体的需要。