中国历史上首次由少数民族建立的元朝，尽管只有不到百年的历史，但种种陋习却影响着很大一部分人。元朝将人分为四等：蒙古、色目、汉人、南人，制度不公平的最直接表现就是蒙古人杀死汉人，只需受到仗刑再加上一些钱财补偿。相反，汉人杀死蒙古人，则被判死刑。
在这样的背景下，蒙古人根本不需要劳作就可以衣食无忧，而汉人连一日三餐都保证不了，因此民间百姓爆发了起义。此时，25岁的朱元璋也加入了这个阵线，经过他十几年的奋斗打拼，终于在1368年，当上了皇帝并建立了明朝。
从小受尽磨难的朱元璋，深知百姓的忧愁，登基后，他吸取唐、宋、元法律有关内容，再根据现有的条件修改，制定出了大明律。并且他极度讨厌贪官污吏，用酷刑做相应的惩罚，所以在他的治理下，呈现出了国泰安民的景象。
但万事总有百密一疏的时候，洪武十八年（公元1385年），山西洪洞县有一个名叫姚小五的农民，尽管他没钱没势，但还是幸运地娶到一位貌美如花的妻子。面对娇妻，姚小五一直把她捧在手心里宠，生怕她受到一丝伤害，而妻子史灵芝也不嫌弃他，两人婚后相亲相爱，并育儿3人。
原以为这样和睦的生活能一直保持下去，但世事难料，在史灵芝很小的时候就定下了娃娃亲，不过男主人还未成人就不幸去世了，因此婚约失效，史灵芝才嫁给了姚小五。这天，有个名叫唐闰山的士兵，路过发现婀娜妩媚的史灵芝，后来经过打听，才知道她就是多年前与哥哥订过婚的人。
在美色的诱惑下，唐闰山起了邪念，他决定将姚小五夫妻二人告上衙门，理由是哥哥死后，他能继承其嫂子。在元朝时期，蒙古人认为只要没有血缘关系就可以婚配，也就是父亲死后，儿子可以娶他爸的妻妾（除了亲生母亲）；哥哥死后，弟弟可以娶嫂子等奇葩规定。
当时县太爷知道情况后，一时摸不着头脑不知道怎么审判，于是编理由想将此事化了。唐闰山当然不愿意了，于是跑到兵部起诉，没想到这等荒唐事居然受理了，还转告县令必须处理。最后县令以当地有“继婚”风俗为由，将史灵芝判给了唐闰山。
姚小五莫名其妙地失去妻子后，心里一百个不服气，于是向地方有关部门上诉，最后闹到了刑部。当时刑部尚书王峕不知犯了什么糊涂，他认为民俗高于法律，所以维持了原判。姚小五得知后忍无可忍，跑到了京城找皇帝讨个公道。
朱元璋了解事情经过后，愤怒地拍了两下桌子称道：“如今天下已是朕的了，前朝的风俗不容许存在！”为了给姚小五一个说法，朱元璋找来了王峕，问他这样判的依据是什么。一根筋的王峕仍然觉得他做得没错，还举例了唐朝李世民与武则天的例子告诉朱元璋。
朱元璋的内心本就已是煤气罐了，听到这些话后，顿时引爆了。于是称王峕欺君犯上，决定斩首示众，这还解不了怒气的朱元璋，又将所有与此案有关的官员全部斩立决，这些不幸的官员有数十名。值得庆幸的是，有情人终成眷属，史灵芝最后还是回到了姚小五的身边，继续过上幸福的日子。