在说鳌拜之前，先说说权臣。权臣是在皇权时期特有的，权臣的形成是因为起初他的势力对皇权有过帮助和贡献，但是到了后期权臣的势力又对皇权构成威胁，它是一种矛盾的存在，与皇权相互合作，共同发展，却也与皇权相对立，最后会被消灭。
到了清朝，权臣的控制到了一个最少的阶段，权力基本都集中在在皇帝身上，大臣手上的权力也很分散，所以有历史方面的学者做过统计，清朝时期能够达到权臣地位的才有7个人，这其中鳌拜当属第一。
鳌拜是三朝元老，自皇太极起就在朝为官，他跟随皇太极一直打仗建立功业，战功赫赫，明军失败逃跑，鳌拜带兵追了上去，取得了胜利，把对方的人抓住或是斩杀一大半人，后来他又跟随阿巴泰从长城入关，攻占北京，一直到山东兖州临清等地才返回来。
清兵后来打入了北京，鳌拜受封一等子爵。鳌拜后期又参加了清军与李自成的战役，后又在阵前斩杀了张献忠。在清朝立稳根基的过程中，鳌拜的功劳非常重要。顺治驾崩临终前他将社稷托付给索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四个大臣，他是四个人中等级最低的，但是他并不甘心，开始争权夺利，不择手段扩充自己的权力，最后在四人之中成为了最有实力的那个人。
康熙到了14岁了，可以亲政了，其他三位大臣死的死，退出的退出，但是鳌拜不甘心，面对苏克萨哈的主动隐退，他实施了一系列措施，诬陷他许多罪过，康熙认为还需要商议，不允许抄他的家，但是鳌拜并不听，反而对康熙加以严厉指责，对他恐吓要挟，康熙才刚亲政，手上的权力还很小，所以只能由着鳌拜了。
鳌拜的势力不断扩大，可以说达到了顶峰阶段，他不把康熙放在眼里，朝廷成了他私人的，所有的决定都是他先做出决定，参与朝廷政务直接越过了康熙，对朝廷里反对他的人想杀就杀，还把朝廷的人事安排的权限握在手里，培养自己的人。
鳌拜几乎到了肆无忌惮的地步，甚至直接把自己当皇帝了，朝廷举行新年宴会，他竟然穿上了黄色的袍子，古代那时候黄色代表帝王，可以说他的野心已经显露无遗了。据说有一次鳌拜称病没去上朝，康熙前去探望，鳌拜当时躺在床上，还在席子下放了一把刀，后被康熙的侍卫搜出来了，康熙笑着化解了危机，说这是满洲的旧俗，让大家不必惊慌。正是这个时候康熙开始计划除掉鳌拜。
1669年，康熙实施了计划，借口支鳌拜离开了京城，然后又马不停蹄地控制了鳌拜的京师卫戍部队，又在鳌拜归来活捉了他，把鳌拜送进了监狱，宣布了他的罪名，判处斩立决。
鳌拜被抓之后，要求见康熙，对着他露出了身上的伤疤，说起他曾经跟随皇太极征战的时候，为救皇太极受的伤，最终康熙没有杀他，但是禁锢了他，不久之后鳌拜在受禁之地去世了，对于其死因没有明确的结论。
鳌拜死了，依附他的权力也随之瓦解。从康熙在位期间的政绩，也可以知道康熙不是泛泛之辈，鳌拜这是纯粹的作死，就算你手上的权力可以通天，但也不能太不给皇帝面子。触犯皇权，你一个大臣也就只有死路一条了。