夏朝是我国历史上第一个朝代，也是我国奴隶社会的开端。建立于公元前二十一世纪，或者稍前一些。共传十四代、十七个王、四百多年。夏人活动范围西起今河南西部和山西南部，东至今河南、河北、山东三省交界的地方，南接湖北，北入河北。夏朝的统治中心在今河南西部，夏朝的势力和影响达到黄河南北，直到长江流域。
在夏朝，社会已分化成为统治和被统治的阶级，即奴隶和奴隶主两大对抗阶级。夏朝统治者和贵族奴隶主拥有相当数量的男女家内奴隶一臣妾，众等则是从事生产的奴隶。奴隶的大部分来自战争的俘虏，同时夏族的一部分也沦为奴隶。夏朝建立了国家机构，有牧正、庖正、车正(管理畜牧、膳食、车旅的官职)等一系列职官的出现，建立了军队，制定了刑法，修造了监狱。
河南偃师二里头类型文化，大体相当于夏朝，那里发掘的墓葬，已经发现贫富分化和奴隶被砍杀肢解的躯体，显示出明显的阶级对立。有压迫就有反抗，从夏朝起，我国阶级斗争史的篇章正式揭开。夏朝奴隶主统治的四百多年里，阶级斗争始终没有间断过，奴隶相率逃亡，或起而暴动。奴隶主贵族不仅丧失自己的“臣妾舆马”，甚至连性命都保不住。
夏朝末年，各种社会矛盾更加尖锐起来。孔甲(第十四个王)淫乱，激起奴隶和平民的反抗。以后，夏朝的统治江河日下，国势日弱。到孔甲的四世孙桀(第十七个王)即位，他更加暴虐，无限制征用民力，残酷镇压奴隶和平民，是一个有名的暴君。人民十分痛苦，纷纷咒骂他，对他十分怨恨，已经是势不两立了。夏桀想出兵讨伐有缗(音min民)氏(今山东金乡)，解脱自己的困境，结果却促使各方国部落更加离心离德。在这种内外交困的形势下，商汤乘机灭夏。
商是一个有着悠久历史的部落，子姓，其始祖名契，传说他母亲简狄吞吃了玄鸟旦而生，大概是以玄鸟为图腾的部落。商部落居住在黄河下游，夏朝建立后，是夏朝的一个属国。从契到汤，已经传了十四世。商部落日益向着黄河中游发展势力，相土、王亥都是有名的王。汤即位以后，任用伊尹和仲虺(音hu毁)为左右相，国力日益强大，汤积极做灭夏的准备。夏朝末年从孔甲以后日益衰败，到夏桀时国内阶级矛盾以及和部落属国的矛盾都十分尖锐。汤认为灭夏的时机已经成熟，汤采取了逐个翦除夏桀羽翼，逐步削弱夏桀的统治，最后取而代之的策略。汤先灭掉附近的葛(今河南宁陵北)，接着又灭掉十几个小国和部落，又进而连续攻灭了韦(今河南滑县东)、顾(今山东鄄城东北)、昆吾。这三国是夏朝在黄河下游的重要支柱，特别是昆吾的灭亡，使夏桀失去了最亲近的依靠力量和东部屏障，夏朝处于正面受敌的地位。
夏桀想挽救他垂危的统治，号召属国联合攻汤。在有仍地方会盟，有缗氏带头叛夏，夏桀众叛亲离，陷于孤立。汤立即下令伐桀。夏、商会战于鸣条(今河南丘东)，桀战败南逃，死在南巢(今安徽寿县东南)。汤乘胜西进，占领夏朝的统治中心，灭掉夏朝的属国。夏朝灭亡，商朝建立。