在抗日战争期间，郑振铎曾经说过：“假如有人问我，你这许多年躲避在上海，究竟做了些什么事﹖我可以不含糊的回答他说，为了抢救并保存若干民族的文献。”从1940年至1941年的两年中，郑振铎、张元济、张寿镛、何炳松、张凤举等人在上海组织“文献保存同志会”，并由时在重庆的中央图书馆馆长蒋复璁居中联络，舍身忘我地在敌人的魔影下坚持工作，从私家及旧书店为中央图书馆代购善本约3800种左右，这个数字差不多相当于20世纪三四十年代北平图书馆数十年之积累。这使得该馆的善本书骤增，有如贫儿暴富，令人刮目相看。
在收购并保存善本书的过程中，郑振铎等人考虑到在险恶的环境下，那么多重要秘籍、孤本积聚在一起，不易保管，而且在战乱中辗转运送可能遭受不可抗拒力量侵袭，因此产生先选择若干孤本，编成丛书，陆续影印出版，以广其传。第—批所选由于以明代史料为多，故郑振铎拟定书名为《晚明史料丛书》，在征求“同志会”成员意见后，易名为《玄览堂丛书》。
以“玄览”作为《丛书》之书名，是颇有讲究的。盖“玄览”者，远见，深察也。《老子》“涤除玄览，能无疵乎﹖”河上公注云：“心居玄冥之处，览知万物，故谓之玄览。”晋陆机《文赋》有“伫中枢以玄览，颐情志于典坟”之句。这些都隐喻图书为当时中央政府所有之意，所以《丛书》就以“玄览”为名了。
《丛书》的序，用的是“玄览居士”的名字，那是郑振铎的化名。他在序中将为什么要印这些得之不易的秘籍，说了个一清二楚。有云：“今世变方亟，三灾为烈，占书之散佚沦亡者多矣，及今不为传布，而尚以秘惜为藏，诚罪人也。夫唐宋秘本，刊布已多，经史古著，传本不鲜，尚非急务。独元明以来之著述，经清室禁焚删夷，什不存一，芟艾之余，罕秘独多，所谓一时怒而百世与之立言。每孤本单传，若明若昧，一旦沦失，便归澌灭。予究心明史，每愤文献不足征，有志搜访遗佚，而数十年而未已，求之冷肆，假之故家，所得珍秘不下三百余种，乃不得亟求其化身千百，以期长守，力有未足，先以什之一刊布于世。”
对于影印古籍来说，并非只要是善本书都可影印的，大凡影印的选择标准不外乎是“稀”和“珍”。流传罕见者，此为“稀”；有学术价值者，此为“珍”。《丛书》分有初集、续集、三集。初集31种，120册，于1940年在上海精华印刷公司商务印书馆在沪印刷厂之化名影印。初集的子目来看，大抵关于边疆史地、内政、外交、典章制度者居多。从版本来说，凡明刻本24种、清初刻本ｌ种、明抄本4种、抄本2种。除第一种《纪古滇说原集》，为元张道宗撰；第3ｌ种《馘闯小史》为清葫芦道人撰以外，其余29种，都是明人的作品。查诸《中国古籍善本书目》，不见著录的即有《漕船志》、《旧京词林志》、《高科考》、《九十九筹》、《东事书》等八种，皆极难得之书。续集20种，120册，于1947年由国立中央图书馆影印，计明刻本11种、明抄本3种、清初抄本暨旧抄本6种。而除《大元大一统志》是元孛菌盼等撰，其余亦皆明人所撰。三集12种，30册，于1955年由国立中央图书馆影印，笔者未见。
“同志会”代中央图书馆购得的善本上，都钤有“中枢玄览”印，盖“中枢”者，朝内，中央政府。唐刘禹锡《和令狐相公初归京国赋诗言怀》云：“凌云羽翮谈天才，扬历中枢与外台。”隐喻中央虽居玄冥之地，仍能远览万物，留意于典册。此“中枢玄览”四字印，是“同志会”成员徐森玉先生托请篆刻家王禔福庵为之奏刀，钤盖每册之上的。然而在初集、续集的书中却没有这方钤印，想必钤印是影印复制之后的事了。
《丛书》有提要一卷，为先师顾廷龙先生所撰。查先师《日记》，1945年2月11日，有“钱钟书来。蒋复璁属撰《玄览堂丛书提要》，许之”。直至3月27日止，先师方将《提要》写毕，抄写竟日。而《丛书》第三集的编辑出版事宜，则为郑振铎委托顾先生主持。据郑1949年2月26日致顾信云：“《玄览堂三集》事，盼兄鼎力主持，如不能续印下去，则仅此四十册亦可成书，乞商之慰堂兄为荷。”慰堂，是蒋复璁的号。后第三集的出版由于财务上的问题，一直无法上机印刷，而正式出书则是在1955年7月了。今初集、续集、三集之《提要》，皆为《顾廷龙文集》收录。
1946年11月，王重民先生还在美国国会图书馆做他的研究，当他看到国会馆购来的《丛书》，认为极有价值。31种中，有五种他曾见有原刻本，旧有记。而其未见者亦多为欲读之书，他细细阅后，就所得写了24篇短记，约8000字，发表在《图书季刊》新第八卷上，题目开门见山，就是《读玄览堂丛书》。
影印孤本秘籍，使之化身千百，为古书延一线之脉而作续命之汤，这是功德无量的事。而据徐森玉、郑振铎的估算，他们当时所获古籍善本中，大约可影印出版者有300余种，可惜由于多种原因而无法进行下去。如今影印《丛书》之事已过去了一个甲子，又由于《丛书》的初版传世不多，国内所存亦难得见。而在台湾地区，仅存有两部，所以在1982年，台北国立中央图书馆与正中书局合作，重印《丛书》初集，序即为蒋复璁所写。然而蒋序却误“玄览居士序”为徐森玉主笔，且所云种数也误作33种。
当年郑振铎写给蒋复璁的所有信件，均珍藏在台北“国家图书馆”特藏组，笔者五年前曾全部浏览一过，其中即有关于影印《丛书》之便笺数十张。我以为郑振铎等人在艰难的岁月中为国家、为民族、为中国传统文化保存了那么丰富的珍贵历史文献，这等功勋是不能用金钱去衡量的，他们的辛劳昭然在人耳目，这是值得今天的我们要永远纪念的。