中元节又称鬼节，因时间为每年的农历十五，民间俗称为七月半，中元节是道家的叫法，佛家称这天为盂兰盆节。
民间有“七月十五鬼门开”的说法，说这天已经去世的亲人的魂魄会通过鬼门来到阳间，和亲人重逢，接受亲人的供奉。其实中元节在上古时期本就是一个祭祖的节日，上古时代人们对祖灵崇拜，每年七月秋收，会举行祭祀仪式，将新鲜的水果和食物供奉祖先，一是祈求祖先的庇佑，二是彰显孝心。
数字“七”，在《易经》中，是一个变化的数字，是复生之数，七月收获丰收，是一个吉祥的月份，上古时期民间选择在七月秋收多开展祭祀、祭祖活动，直到东汉之后，道家将其纳入自己的理论学说中，道教的“三元说”，天官上元赐福，地官中元赦罪，水官下元解厄，“中元”的名称也由此而来。
而在佛家学说中，七月十五为盂兰盆节，盂兰盆一词源自佛家学说《盂兰盆经》，是梵文的译音，“盂兰”有倒悬的意思，形容苦厄，“盆”指的是盛装供品的器具，所以“盂兰盆”，“解倒悬”之意，既把人的灵魂从苦厄中解放出来，解救出来，佛家认为供奉盂兰盆可解救已经逝去的父母、亡亲的倒悬之苦。
关于中元节习俗，各地也多有不同，除了为先人焚烧纸钱，有些地方还会举行祭祀活动，像是上海七宝古镇会举行中元节“兰盆盛会”，明清年间，老上海在每年的清明日、七月半、十月朝（十月初一）都会举行祭坛会，有声势浩大的城隍出巡，老上海俗称其为“三巡会”；宜兴县中元节河中放四艘船，一艘放焰口，一艘载佛婆念佛，一艘烧锡箔纸锭，一艘放河灯。闽南人七月半祭拜时，会在各水域放流灯火，迎接到来的亡魂，帮亡魂照路，邀来同享香火，号称"水灯"等，除了中国，在日本、新加坡、马来西亚、泰国等其他国家，也会过中元节，虽然每个地方的习俗和举办的活动各不相同，但对亲人的祭祀之情和对亡魂的解救之情却是相同的。
提到中元节祭祀祖先，有人会问，中元节和清明节同样是祭祀先人的节日，又有什么不同呢？
首先，时间不同，清明节在的时间不是固定的，而中元节则是每年的农历七月十五。
其次，祭祀的内容不同，清明节主要祭扫的对象是自己的亲人、长辈，寄托的是想念思念之情，而中元节则是祈求解除亲人或亡魂的苦厄，这里的对象除了亲人还可以有其他的人。
最后，习俗不同，清明节在扫墓之后，多伴随踏青、游玩一些比较轻松的活动，中元节的活动更多的是祭祀活动，更加的严肃。
中元节不仅仅是一个节日，更有着深远的文化意义，中元节除了体现了对祖先的孝心，更展示了它乐善好施的一面，让节日变得更加的有人情味。