绛节飘飖宫国来，中元朝拜上清回。
羊权须得金条脱，温峤终虚玉镜台。
曾省惊眠闻雨过，不知迷路为花开。
有娀未抵瀛洲远，青雀如何鸩鸟媒。
——李商隐《中元作》
唐代，农历七月十五日中元节到来时，皇宫中飘满了红色的符节。大臣们依次排着队，去往上清宫朝拜地官。大诗人李商隐作为当时的官员，也有幸参与了这个活动。这首诗写的就是当时中元节的盛况。此时，传统的七夕节刚过，正好在中元节这一日，李商隐又遇见了年少时的梦中情人，只是桃花依旧，物是人非，他们早已经回不去了。为此，多情的李商隐在中元节写下了这首诗，为我们讲述了一段纯洁而凄婉的爱情故事。
中元节，俗称鬼节、七月半，农历七月十五日，部分地区在七月十四日。佛教称之为盂兰盆节，中元节是道教的说法。
道教是土生土长的中国宗教，经过漫长的时间演变，形成了一套复杂的思想理论体系。
如今可能大家会觉得道教的影响力比不上佛教、伊斯兰教和基督教。但实际上，道教已经悄无声息地融入了我们日常的生活和思维习惯之中。
比如农村的葬礼，几乎都是按照道教的规定，来确定各种仪式的日期和行为规范；再比如各种所谓的黄道吉日，还有对当代影响最深的风水学。不仅如此，道教的影响力还远播海外。
道教，发源于春秋战国时期的道家思想，因此，道家的创始人老子，也就成了后世道教的太上老君，地位崇高。
中元节就是道教的节日。道教将正月十五日月圆之夜定为上元，将七月十五日月圆之夜定为中元，将十月十五日月圆之夜定为下元。上元日是天官的诞辰，也就是生日，中元日是地官的生日，而下元日则是水官的生日。其中，天官的职责是给人间赐福，地官主要负责分辨善恶、赦免罪孽，水官则是解除厄运的。
因此，根据道教的说法，在七月十五日中元节这一天，地官会降临人间，分辨人间的善恶。而道观里的道士在这一天就比较忙了，搭建法坛，日夜诵经，超度亡灵，让那些孤魂饿鬼也能够得到解脱。
民间老百姓则有另外一种认知，他们单纯地将这一天命名为鬼节。百姓的想象力十分丰富，他们认为，既然七月十五日是地官的生日，而地官就是掌管地狱之门的人。既然人家要过生日，当然就不用上班了，所以这一天地狱之门无人看管，阴曹地府里的鬼魂会被全部放出来。这些鬼魂游历到民间，就可以回家团圆了。所以民间在这一天都会进行祭祀鬼魂的活动，点荷灯为死者照亮回家的路。尤其是那些刚有人去世的家庭，更是会在这一天上坟祭祀。因此，在民间看来，中元节就是以祭祀鬼魂为中心的节日，这样，中元节也就成了中国民间最大的鬼节。
关于中元节，道教和佛教有着不同的解释，佛教称中元节为盂兰盆节。
盂兰，倒悬的意思，就是头向下、脚向上悬挂着，比喻处在极其艰难、危险的困境当中；盆，就是我们家庭中日常使用的器皿。盂兰盆，就是解救倒悬的意思，按照佛教的解释，就是解救那些处在艰难危险中的饿鬼。
那什么是饿鬼呢？就是指那些肚子极大、咽喉却极小的鬼，因为咽喉极小，根本吃不下任何食物，所以永远填不饱肚子，永远处在饥饿状态中。
按照佛教的典故，这个节日是这么来的：相传，佛祖释迦牟尼在世时，共收了十位徒弟，其中有一位徒弟名叫目犍连。在目犍连得道成佛之前，他的父母都已经去世了。但由于目犍连很挂念已经死去的母亲，就用了天眼通这种法力，想看看母亲在地府中究竟是如何生活的。不看不知道，一看吓一跳，原来他的母亲已经变成了饿鬼，吃的喝的都没有，十分可怜。目犍连看了之后非常心痛，于是又运用自己的法力，将一些饭菜拿给地府中的母亲吃。谁知饭菜刚一送到她的口边，就立即化为了火焰。为了不让自己的母亲受苦，目犍连将母亲的情况告诉了佛祖释迦牟尼。佛祖训斥说：所谓善有善报，恶有恶报，你母亲在世时种下了不少的罪孽，所以死后才堕入饿鬼道中，万劫不复。这种孽障可不是我一个人就能够化解的，必须联合十方众僧的威力才行。七月十五日这一天，你得准备水果、米饭、香油、器皿、蜡烛等物，供养十方大德众僧，他们才会联手拯救你的母亲。目犍连按照佛祖的指示照做了。最终，在众僧的帮助下，目犍连的母亲终于脱离了饿鬼道。
因此，到了农历七月十五日这一天，佛门众僧都会举行大型的祭拜仪式，设法坛，诵经念佛，以超度一众的亡魂饿鬼。
其实，完整的盂兰盆会仪式非常复杂，但也十分热闹，常常持续到深夜。其中最后一项仪式是放河灯，烧法船，烧用纸糊的“灵房”等。在一片火光中，仪式正式结束。放河灯，是为了照亮孤魂饿鬼回家的路；烧法船，是为了让饿鬼能够渡河；烧灵房，是为了让那些孤魂野鬼有个栖身之所。
不难看出，在农历七月十五日这一天，无论是道教还是佛教，都有设坛诵经的仪式，这种仪式在魏晋南北朝时期就开始流行起来了。
到了唐代，由于皇家姓“李”，而道教的创始人老子也姓“李”，所以统治者十分推崇道教，一时间名人学士修道成风，大诗人李白就是其中之一；那些皇家的公主们，也纷纷当起了道姑，穿上了青衣女冠，比如玉真公主。又因为一代女皇武则天曾经当过尼姑，因此对佛教比较推崇。由于统治者推崇道教与佛教，因此中元节的仪式更加隆重，各种习俗也广泛流传到了民间。
每年到了农历七月半这一天，人们都会宰鸡杀鸭，焚香烧衣，拜祭由地府放出来的饿鬼，以化解他们的怨气，使得他们不会贻害人间。久而久之，就形成了鬼节的各种风俗。
唐代诗人卢拱在《中元日观法事》一诗中，就为我们描绘了当时中元节的盛况：
西孟逢秋序，三元得气中。
云迎碧落步，章奏玉皇宫。
坛滴槐花露，香飘柏子风。
羽衣凌缥缈，瑶毂转虚空。
久慕餐霞客，常悲习蓼虫。
青囊如可授，从此访鸿蒙。
西方的盂兰盆节，恰逢秋天的开始，道教所谓的上、中、下三元，正值中元。云彩迎着天上神仙的脚步徐徐而来，人间善恶的奏章呈禀到玉皇宫内。法坛滴下充溢着槐花香气的露水，清风吹来，带来了柏子的香味。道士身披的羽衣若有似无，美玉一般的转轴在空中转动。一直以来我都很仰慕那些修仙学道之人，常常为那些麻木生活的人感到悲哀。若是能够传授我道家之术的话，我愿意从此以后修仙学道。