五代十国时期有一个臭名昭著的“儿皇帝”，想必大家都心知肚明，那就是赫赫有名的后晋开国皇帝石敬瑭了。为了得到辽国的帮助，他将燕云十六州拱手让给辽国，以换取他开国皇帝的宝座。丢失燕云十六州之后，北方强大的辽王朝获得了极大的地理位置优势，中原王朝几乎无险可守，这意味辽国随时都能够派遣骑兵南下蹂躏中原居民。为了夺回这一战略要地，自从后周开始，中原王朝和辽国之间就战火不断，双方各有胜负，一直到北宋基本统一全国之后，北方辽王朝的威胁依然十分强大。
为了一鼓作气夺回失去的燕云十六州，北宋第二位皇帝赵光义在灭掉北汉之后，企图一鼓作气收复燕云十六州，结果在“高粱河之战”中，宋军被辽国骑兵打得落花流水，就连赵光义自己腰上也挨了一箭，狼狈地乘着牛车跑路了。从此之后，北宋军队对辽国的进攻全线转为守势，而自从公元999年开始，辽国的骑兵就开始肆意在边境挑起事端，烧杀抢掠无恶不作，虽然宋军在著名大将杨延朗等人的带领下进行了顽强的阻击，但是由于辽军骑兵机动能力太强，因此宋军对辽军的作战大多数都无疾而终。
而此时，辽国在萧太后以及辽圣宗耶律隆绪的治理之下，国家呈现出一片欣欣向荣的景象，辽军兵强马壮，欺负软弱的宋朝自然是手拿把攥。公元1004年，萧太后和辽圣宗借口收复关南十县为命，大举入侵北宋，很快就攻陷定州，北宋边境报急的文书甚至一天多达5次。对于辽国的大举入侵，宋真宗手足无措，于是召集群臣开会商讨如何对抗辽军。
此时，著名奸臣王钦若提出了迁都金陵（今南京）的设想，而且很多人都赞同王钦若的这一想法，主张通过逃避的方法躲避辽国的军队。此时，宋真宗听到群臣的议论之后更加惶恐不安，甚至想要立刻放弃汴京逃往南方。就在这个关键的时候，宰相寇凖站了出来，厉声对宋真宗说道：“是谁为陛下提出这个南迁建议的？作为臣子竟然主张天子舍弃国都南逃，这种人的罪行就应该杀头。陛下乃大宋的天子，只要您亲自带领大军迎击辽军的话，那么我们就有胜利的希望。如果陛下带头逃跑的话，那么北宋军民的人心就会瞬间崩溃，到时候的后果可就难以预料了。”
十月，辽军大军已经抵达澶州城下，在寇凖的一再催促之中，宋真宗起驾勉强到达澶州南城。在北宋时，古澶州城池被黄河一分为二，北城正是辽军和宋军对峙的地点，宋真宗害怕辽军会伤到自己，于是死活都不愿意渡过黄河前往北城。对此，寇准和殿前都指挥使高琼事先统一了意见，于是一起请求宋真宗前往北城巡视，此时的宋真宗却依然犹豫不决。
这时高琼叹了口气说：“陛下，丞相的话很有道理，现在随军将士们的家属们都在北方，他们谁也不愿意抛妻弃子前往江南。”随后高琼让宋真宗的御驾转向前往北城。无奈之下的宋真宗只能缓缓乘着御驾来到北城巡视。果然，当宋真宗的天子黄龙旗出现在北城的时候，北城的宋军士兵士气大振，欢呼之声不绝于耳，澶州的局势暂时在宋真宗御驾亲征的情况下稳定了。
而辽军却在入侵的时候遇到了不小的麻烦。自从开战以来，辽国20万大军虽然长驱直入，直逼澶州城下，但是由于战线拉得太长，后勤供给方面出现了极大的困难。而在澶州城的作战之中，辽国大将萧挞凛率领轻骑在澶州城池前骑马巡视时被宋军伏弩射杀，辽国士兵的士气因此受到了沉重的打击。对此，萧太后和丞相私下商议，认为辽国在战场之上已经没有多少胜算可言了，于是派出使者前往北宋，准备两国之间的议和事宜。
而宋真宗自己并没有战胜辽军的勇气，早在宋军北征的时候，他就悄悄派出了曹利用作为北宋使节前往辽国军营之中。当时，曹利用在北宋还是一个无名小卒，官职十分低微，因此宋真宗派他前去也不会引起其他人的注意。曹利用到了辽国军营之后，萧太后和辽国大将韩德让在车上接见了曹利用，与他一起商讨和谈事宜。
先前，辽国提出的要求是获得“关南十县”的领土，而宋真宗的条件是，只要辽国退兵，北宋就每年向辽国赠送一些银两和绢绸，但是坚决不答应领土要求。最终，两国按照宋真宗的条件达成了协议，唯一还没有确定的就是具体的银绢数额。对此，曹利用临行之前向宋真宗进行请示，宋真宗叹气说：“如果辽国人逼迫得太凶的话，那么就是一百万两（白银）也可以答应！”
得知了宋真宗的要求，曹利用刚叩头谢恩走出宋真宗的营帐，却被早已守候在门外的宰相寇凖叫住。得知宋真宗的最低底线之后，寇凖恶狠狠地对曹利用说道：“虽然陛下的底线是一百万两，但是你前去和辽国交涉，所答应的总额不能超过30万两。如果超过的话，我到时候就要砍下你的头以正国法！”
等到曹利用达成议和条件回报宋真宗的时候，宋真宗正在吃饭，于是宋真宗先让自己的侍卫出去询问曹利用。曹利用首先说：“这是国家机密大事，只敢禀告给陛下一个人。”然后用一个手指头在自己的脸颊之上猛击三下。侍卫回报之后，宋真宗大惊失色：“三个指头，岂不是三百万两？实在是太多了！”过了一会，宋真宗又摇头叹息说：“只要能退兵，三百万两也行。”