作为历史上著名的以少胜多的战役，巨鹿之战一直为人们所津津乐道。面对章邯、王离四十万秦军，楚霸王项羽毫无惧色，率军破釜沉舟、背水一战，大胜秦军。战后坑杀二十余万秦军亦广为诟病。
然而，战前项羽处于何等的凶险政治、军事环境，却鲜有人提，此一役，如项羽战败，所面临的后果也是不堪设想的，但是重压之下的项羽，却爆发了惊人的力量，以数万之军重挫四十余万秦军，无愧于霸王本色。
一、项梁死后，项羽军权旁落
秦朝末期，陈胜、吴广起义所引领的起义浪潮一波接一波，而身为楚国名将项燕之后的项梁跟他的侄子项羽，自然也不甘居人后，率八千江东子弟兵起兵反秦。
二人反秦以后，一直顺风顺水，数破秦军。陈胜死后，项梁更是推举楚怀王之孙熊心为楚王，其声势更加浩大，俨然成为起义军之首，一时风头无二。然而，不断的胜利却冲昏了项梁的头脑，骄傲自满的情绪不断侵袭着项梁。正所谓骄兵必败，项梁也难逃厄运，被章邯所率领的秦军大破于定陶，惨死于乱军之中。
项梁死后，项羽、刘邦所率领的军队原打算占领陈留，却因项梁之死，士兵多有恐惧心理，于是二人只好同另一名楚将吕臣所率军队共同返回彭城驻扎。然而，原本牢牢把持军政大权的项梁一死，项羽不但没有继承其叔父所有的权力和地位，相反在楚国的地位却是急转直下，很快，连军事指挥权都被剥夺了。
楚王熊心听说项梁死后，很快就带人从盱台直奔彭城，将项羽和吕臣的军队全部收编，由自己亲自统率，原本与刘邦各率军队的项羽转眼成为无兵之将，而刘邦则幸运地保有其军队的完整性，领砀郡兵、封砀郡长。吕臣与其父吕青也都在楚国官居高位，唯独项羽遭遇了冷落。
楚兵已破于定陶，怀王恐，从盱台之彭城，并项羽、吕臣军自将之。以吕臣为司徒，以其父吕青为令尹，以沛公为砀郡长，封为武安侯，将砀郡兵。——《史记.项羽本纪》
二、楚国君臣的不信任
项羽的军权之所以被如此迅速地拿掉，其表面原因是因为项羽过于残暴。
项羽尝攻襄城，襄城无遗类，皆坑之，诸所过无不残灭。——《史记.高祖本纪》
但是其深层次原因则完全不同，一方面是楚王君臣需要对项梁所把持大权进行一种正常的“回收”，另一方面则是他们集体对项羽的不信任。
秦父兄苦其主久矣，今诚得长者往，毋侵暴，宜可下。今项羽剽悍，今不可遣。独沛公素宽大长者，可遣。——《史记.高祖本纪》
我们常听说的，楚王熊心与诸将相约“先入关者王之”的说法，实际上，当时楚怀王说这句话的时候，并没有多少人主动请缨，诸将皆畏惧秦军的强大。而真正敢于率军西取关中的，唯有项羽和刘邦二人而已，但是正如上文所说，楚怀王君臣相对来说更希望选择刘邦，而不是项羽。
项羽攻秦的理由其实也很充分，就是要为其叔父项梁报仇，一雪前耻。可是楚王手下的诸位老将却都不同意项羽领兵，他们形容项羽是“为人剽悍猾贼“，所以都建议由“宽大长者”刘邦带领军队，向西略地，同时把陈胜、项梁的游兵散卒尽皆收至麾下，进武关、攻咸阳、诛暴秦。
所以，我们会看到当时出现了一个很奇怪的场景，明明是说楚王与诸将相约“先入关者王之”，但是刘邦的路线是避开秦军主力，取武关，进咸阳；而项羽的路线却是北上救赵，再取函谷关，再进咸阳，并且项羽还不是军中主帅。十足的不平等竞争，这才造成了后来刘邦先入关中，而项羽后入的结果。
三、宋义的不良居心
所以，当“先入关中者王之”的约定没过多久，项羽就迎来了一个顶头上司——宋义。
王召宋义与计事而大说之，因置以为上将军，项羽为鲁公，为次将，范增为末将，救赵，诸别将皆属宋义。——《史记.项羽本纪》
宋义本来是楚国令尹，后在投奔到了项梁的麾下。项梁兵败之前，宋义便观察到了项梁骄傲自满的情绪，便在其出使齐国的途中，将项梁军必败的预言告知齐国的使者高陵君显，并且明言，如果显是打算见项梁，就应该拖延时间，不必急于一时，否则大祸临头。正是因为听从宋义的建议，显才躲过一劫。所以当显后来出使楚国见到楚王的时候，就把宋义对他说的话告诉了楚王，并力荐宋义，说他颇通兵法，可以大用。楚王因此才起用宋义，将其拜为上将军，领兵救赵，而项羽和范增则分别被封为次将、末将，作为宋义的助手。而他们也迎来了一个崭新的任务——抗秦救赵。
当时，章邯打败了项梁的部队以后，觉得楚国的军队已不足为虑，便直取赵国去了。而赵王歇也不敢怠慢，忙以陈馀为大将，率数万军队奋力抵抗。深感自己实力不足的赵王于是数次向楚国求救。然而，当号为卿子冠军的宋义，率领军队行至安阳以后，便安营扎寨，逗留四十六日之久而没有前进过半步。项羽不解，向宋义提出质疑，宋义竟说：“如今秦赵相争，如果秦国赢了，我军可乘其疲敝，攻而克之；如果秦国胜了，我军刚好一路追击，可一举而灭秦。”随后，宋义又安排他的儿子宋襄去齐国做国相，并亲自送至无盐，并大摆酒筵以待宾客。相反，楚军士卒却处在挨饿、受冻之中，苦不堪言。
可见，宋义不听从楚王命令（救赵）在前，私通齐国在后，其居心早已不良。要知道，当初项梁所支持的齐王田假正是被现在的齐王田荣所驱逐的，宋义又和田荣关系如此密切，其真实的想法很可能是趁秦赵相争，一举占有赵地而称王，也未可知。