建安二年（197年），曹操因为一时起了色心，好人妻属性大发，笑纳了张绣的婶婶邹夫人，因而激怒了本已投降的张绣，被张绣偷袭击败，在这次偷袭中，曹操损失了长子曹昂这个继承人，侄子曹安民，还损失了身边最忠心、武力值最高的护卫典韦，这绝对算是刻骨铭心的仇恨了。
建安三年（198年），曹操继续征讨张绣，因背后大敌袁绍的掣肘，曹操主动退兵，此次征讨无果，曹操没能为儿子、侄子和亲信护卫报仇。而且，因为和袁绍争夺北方控制权的决战临近，在击败袁绍之前，曹操暂时也无力征讨张绣，为亲人报仇的愿望遥遥无期。
可就在一年后的建安四年（199年），张绣却很意外的在谋士贾诩的劝说下，没有归附实力更强大的袁绍，而是再次向曹操投降，曹操大喜过望，为了消除张绣的戒心，让自己的儿子曹均娶了张绣的女儿，两人结成了亲家。
此后，张绣安心的曹操麾下作战，曾因功“复增邑凡二千户”，当时，曹操麾下的所有将军中都没有获封超过千户的，张绣以降将之身成为获封邑最多的将军。显然，张绣被曹操当成了降将的典型来对待，是什么原因能让曹操放弃杀子和杀亲信之仇？反而如此厚待张绣？原因大概有三点：
第一：争取统一战线，而后和袁绍决战，公也，杀子和杀将之仇，私也
建安元年，张绣依附于荆州刘表，被刘表安排守宛城，其作用和未来刘备投奔荆州后守新野是一样的，就是防备或进攻北方的先头部队，而刘表和曹操是敌对的。曹操当时最重要的战略是和袁绍争夺北方的主导权，为此，就必须要先扫平周边的敌对分子，以免和袁绍决战时，他们在背后捣乱，这就是曹操为什么要屡次征讨实力并不强的张绣的原因。
曹操和袁绍的决战不仅仅是军事上的争锋，还包括政治、人心、人才和大义上的争夺，在这个过程中，无论是谁主动靠向曹操，就能得到优待。比如刘备在建安三年时投奔曹操后，就获得了“表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席”的待遇，曹操这是做给在袁绍和自己之间摇摆的势力们看，跟着曹哥我有肉吃。
同样，张绣在曹操和袁绍胜负未分时，主动靠过来，至少在政治和人心的争夺上，能给曹操很大的帮助，在曹操击败袁绍前，任何主动投降过来的前敌对分子都必须善待，用现在的说法就是争取统一战线，而后击败袁绍才是重中之重，曹操对轻重缓急分得很清楚。
就像《三国演义》中赵云劝说刘备不要先去攻打孙权为关羽报仇时说的话：“汉贼之仇，公也，兄弟之仇，私也。愿以天下为重”，套用到曹操身上也是如此，儿子和大将的仇是私仇，何况，张绣当初投降后反叛，起因还是曹操自己好色惹的祸，曹操是理智成熟的政治家，知道该如何选择。
第二：徐州刘备是曹操侧翼的重大威胁，鼓励刘备学习张绣
在张绣再次投降曹操的建安四年，还发生了一件大事，就是刘备背叛曹操，借着被曹操派出去讨伐袁术之机，聚兵数万人重占徐州自立，而且，刘备因为接受了汉献帝发出的衣带诏的缘故，在袁绍和曹操的争锋中，明显是靠向袁绍的，刘备不解决，未来和袁绍的决战中，侧翼就无法保证安全。
徐州刘备的威胁肯定是要解决的，但是否有不战而屈人之兵的选项？曹操当时还不知道刘备秘密加入了反曹联盟（衣带诏事件是建安五年时才泄露），没有把他看成死敌，如果能让刘备主动再次主动投降是最好不过，刘备是皇叔，真心投降过来的意义可比张绣大得多，政治上是能加很多分的。
而且，曹操即使能战胜刘备，但在开打之前，也无法判断战争结束的时间，万一被被拖进和刘备的战争泥潭，占便宜的是袁绍。而曾经杀死过自己儿子和爱将的张绣此时来投降，正好当成典型来做给刘备看，杀子之仇都可以放下，何况裹挟几万兵马自立？如果刘备也学习张绣，曹操就省心多了。
第三：为争夺天下展示胸襟，在这点上，还有谁能比得上张绣？
上述两点都是战胜袁绍之前必须要做的政治姿态，那么，官渡之战后，曹操已经在北方无敌，为何还要继续优待张绣？给他的待遇超过跟着自己出生入死的将军们？这同样是以大局着想，曹操志在天下，至少，在夺得天下之前，要让人看到自己的胸襟，张绣和曹操之间的恩怨非常典型，足以做给天下人看。
在贾诩劝说张绣投降曹操的原因中就有一条：“夫有霸王之志者，固将释私怨，以明德於四海”，贾诩毫无疑问判断得非常准确，没有谁能比得上张绣更能让曹操展示胸襟了。所以，曹操也非常感激贾诩，对他说：“使我信重於天下者，子也”，给贾诩的官爵甚至还要超过张绣：“表诩为执金吾，封都亭侯，迁冀州牧。冀州未平，留参司空军事”。
