东汉末年的亡国思潮，在黄巾起义后开始高涨。在黄巾起义之前，其领导人张角已秘密进行了十多年汉朝即将亡国的舆论宣传活动，其宣传的口号是：“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉。”如果与秦朝末年的形势作一比较，可以看出，黄巾的起义，与秦朝末年的形势完全不同。秦朝末年，可能除了原秦人之外的天下之人，多已对秦产生了极度的仇恨心理。而黄巾起义，虽然许多小民仇视汉朝的官吏，但是，汉朝前期出现过多位贤明的皇帝，重视人民的利益。因此，天下不少人对于汉朝贤明皇帝的感情依然存在，尤其是社会精英中的部分士人，对汉朝感情甚为深厚。
黄巾起义
黄巾起义的失败说明，自下而上进行改朝换代，在当时的历史条件下，不可能取得成功。可见，张角宣传的“苍天已死”的亡汉口号，虽然形成了一股社会思潮，却并没有得到众多士人的支持。因此，张角领导的黄巾起义，尽管有组织、有准备、有纲领，但并未得到社会的广泛响应，尤其是知识阶层的响应。
但是，黄巾起义足以说明，当时社会中早已经存在着否定汉朝政权正统性和合法性的暗流，预示着汉朝正统地位正在逐步衰退，这股暗流为后来的代汉者奠定了社会基础。
黄巾军首领张角的形象
黄巾起义虽然失败，却造成了东汉的名存实亡、天下诸侯并立的政治格局。这些诸侯，多有代汉称帝的企图，其中，袁术率先在淮南称帝，开辟了东汉官员向汉朝皇帝公开挑战其权力的先河。表明代汉思潮开始风起云涌。
这时的代汉思潮，主要表现在四个方面：第一，在桓灵二帝统治时期，皇帝昏庸无德，任用宦官外戚，惩治代表社会人民利益的士人和正直的官员，失去了民心。建宁元年，太傅陈蕃、大将军窦武为阉人所害，郭太哭之于野，叹曰：“‘人之云亡，邦国殄瘁’。‘瞻乌爰止，不知于谁之屋’耳。”可知，在时人看来，亡国的重要征兆，在于社会正直人才的覆灭。
东汉疆域
第二，五德盛衰的理论，在东汉末年又开始盛行。《后汉书·献帝纪》说：“天厌汉德久矣，山阳其何诛焉！汉自和帝以后，政教陵迟，故言天厌汉德久矣。祸之来也，非独山阳公之过，其何所诛责乎？”由此可知，汉朝的灭亡，在人们看来，天意的成分依然很重。曹丕代汉建魏所用年号黄初，正是土德代替火德的体现，而孙权称帝所用黄武的年号，同样如此。
第三，从谶纬处寻找出代汉的证据。通过谶纬来确立其合法性，成为东汉建立以来的一种社会思潮，“对社会心理的影响不可低估”。如曹魏的代汉，就利用了“当涂高者，魏也”的谶语。其后，司马氏代魏之时，也以此谶语，表明大晋是以晋承汉，把曹魏剔除到代汉的皇朝之外，表达了“鄙视曹魏、尊崇汉朝、远绍周朝的态度”。
影视剧中的曹丕称帝
第四，从血缘上寻找代汉的根据。如曹魏代汉，还要证明一个血缘关系的问题。通过“寻根”，拥曹者们终于得出曹操家族源于颛顼的结论，从而论证了曹魏代汉的血缘高贵性。而刘备以皇族为兴复汉室的资本，也是把血缘当成抗击曹魏代汉的利器。
在汉朝即将灭亡之时，“革命论”的思潮也应时而起。并一直延续到整个魏晋南北朝。本来，儒家的革命观，源于《易·革》的《彖辞》：“汤、武革命，顺乎天而应乎人。”这种革命的内涵，是推翻暴君的政权的正义行动。但是，魏晋的革命论，却“抽去了革命的抗暴内核，将之等同于王朝的禅代”。
影视剧中的曹魏政权魏晋的亡国思潮
曹魏集团代汉成功之后，面临着一个巨大的政治问题，即，曹魏代汉，却没能代汉统治汉朝所拥有的全国州郡的人民。亦即当时还存在着蜀汉、孙吴两个皇朝。因此，哪个国家是真正的天下之主？便成为当时社会思潮的重点。因为蜀汉与孙吴的弱小，在蜀汉、孙吴国内，很快就产生了亡国思潮，而在曹魏内部，因司马氏权力的高涨，亡国思潮也很快兴起。
在蜀汉建立之初，内部已孕育出亡国思潮的两个源流；一是张裕等人造谣生事，妄说蜀汉亡国有期。张祫为刘备所屠杀，但蜀汉亡国论并没有因此而绝；二是刘备自我表现出来的亡国思想。荆州之失和夷陵惨败后，刘备对兴复汉室开始失望，表现为临终之时想把大半生奔波而建立的国家拱手相让给诸葛亮，这对一个以兴复汉室为理想的枭雄来说，是十分荒谬的，也是极其残酷的，但也正说明了其理想破灭后的失望心理。
影视剧中的刘备托孤
刘备的这种心理，也给诸葛亮以极大的负面影响，诸葛亮对兴汉的失望，首先源于隆中之策受到破坏。刘备托孤是一把双刃剑，对诸葛亮的高大人格实践而言，是一种巨大的成功，但对其事业，却是极大的打击。刘禅的无能和北伐的失败，让他只能鞠躬尽瘁，死而后已，对兴汉已是绝望。
蜀汉后期，以上两种亡国思想开始合流。谯周等人为此大造声势，终于把潜在蜀汉国内数十年的亡国思想汇流，而形成了一股强大的思潮。这股强大的思潮促使了蜀国在大敌到来之时，投降措施轻易出台，最后使得魏国轻易灭掉蜀汉。
