一、汉武帝后期的汉匈之战，以兵败而告终，当时的汉朝差点崩溃。
汉武帝后期14年的时间里，汉朝对匈奴发动了三次大规模攻势，全部以失败而告终。尤其是公元前90年3月的浚稽山之战。匈奴人利用汉军主将李广利急进立功的心理，待其万里跋涉，疲劳不堪之机，连夜在汉军营前挖了一条数尺深的濠沟，然后在汉军背后发起突袭，汉军进退不能，七万将士全军覆没，李广利投降匈奴。
李广利败降匈奴，是为汉匈战争以来，汉朝遭遇的最大惨败，武帝从此不复出兵征讨匈奴，匈奴则再次夺取了天山北路地区。次年（公元前89年）匈奴狐鹿姑单于遣使要求和亲，并向汉朝索要米酒1万石，粮食5千斛，丝绸1万匹的岁币，武帝亦遣使答报。随后武帝不敢征讨匈奴，改实行休养生息的政策。
司马光在《资治通鉴》中称武帝“穷奢极欲，繁刑重敛，内侈宫室，外事四夷，信惑鬼神，巡游无度，使百姓疲敝，起为盗贼”。由于武帝穷兵黩武、大兴土木，巡幸过多，征调频繁，又重用酷吏治国，导致全国各地起义此起彼伏。全国各地流民四起，甚至出现“人民相食、海内虚耗、户口减半”（《汉书?昭帝纪》）的局面，秦朝灭亡的前车之鉴已历历在目。
社会的动荡和惨败匈奴的痛苦，也让武帝开始反思悔过，开始改实行休养生息的政策，使汉朝的国力得以恢复。司马光评价武帝“有亡秦之失而免于亡秦之祸”，正是武帝末年的悔改使汉朝接近崩溃的国力得以迅速恢复，避免了重蹈秦朝灭亡的覆辙。
可见当时的汉朝已经抵达崩溃的边缘，如果不是汉武帝临终悔悟，改实行休养生息的国策，汉朝将重蹈秦朝灭亡的覆辙。
二、匈奴虽然取胜，但也损失惨重，想尽量避免与汉朝的战争
汉武帝早年取得对匈奴的巨大胜利，夺取了水草肥美的河套平原与河西走廊，给匈奴势力已经造成了重创，以后的匈奴再也无法恢复到以往神盛况。而匈奴虽然取得汉武帝晚年汉匈之战的胜利，但却没有占有汉朝的土地，与汉朝多年用兵，汉军每次征伐匈奴，深入腹地，穷追猛打，前后十余年，使匈奴的牲畜无法正常繁育，人民贫乏疲困至极。与汉朝的战争严重损耗的匈奴的实力，而草原上本来就没有固定的主人，一些原受匈奴支配的附属民族，比如乌桓、丁零、乌孙等，趁机开始反抗匈奴。丁零人趁匈奴衰竭之机攻其北部，乌桓则进其东部，乌孙攻其西部，匈奴也意识到如果再和汉朝打下去，自己草原霸主的位置，必将被其他游牧民族所取代。
三、内部斗争摧毁了匈奴
汉初匈奴的强盛是因为冒顿单于建立了一套相对完整的政治体系，但没有任何政治体制的完美的。正如中国的任何一个朝代，在发展都一定时间后，内部必然发生矛盾。同样，匈奴政权在经历一段时间的稳定后，也出现了严重的内斗。
先是公元前85年，匈奴狐鹿孤单于病重，单于的母亲担心单于会传位给他同父异母的弟弟左大都尉，便暗中派人杀死他，左大都尉的同母哥哥因此再也不去单于王庭。同年，单于病死，临终前决定将单于之位传给弟弟右谷蠡王。结果单于的正室夫人颛渠阏氏伪造单于命令，改立单于的儿子左谷蠡王为壶衍鞮单于。右谷蠡王、左贤王得知后心怀不满，于是也率众离去，匈奴从此衰落。
而后，公元前62年，匈奴虚闾权渠单于去世时，匈奴的阏氏颛渠因与右贤王屠耆堂私通，在虚闾权渠单于病重后，颛渠阏氏先行通知右贤王，趁单于去世匈奴其他诸王尚未到达，颛渠阏氏便与其弟左大将立右贤王为握衍朐单于。
由于匈奴握衍朐单于来位不正，暴虐凶残，滥杀兄弟和国内贵族，最终导致匈奴上下离心，内部分裂，出现五单于争立的乱局。五单于率领各自部众相互厮杀，损失惨重，最后，失败的呼韩邪单于率领部众投靠了汉朝，被称为南匈奴。四分五裂的匈奴自然不是汉朝的对手，反而需要依赖汉朝来平定内乱。因此最大的威胁往往不是来源于外部，而是内部。同样当年晋朝如果没有内部的八王之乱，也就没有后来的“少数民族南下”。
