汉朝和匈奴可以说是一对老冤家，刘邦建立汉朝后，很快就跟匈奴人打了一仗。公元前200年，刘邦因为韩王信的叛逃，亲自带兵去攻打匈奴。交战期间，匈奴的冒顿单于假装战败，将刘邦等人引诱到平城。这时候，刘邦的大部队还没有赶来，冒顿单于带领四十万大军，将刘邦等人包围起来，史称白登之围。刘邦侥幸逃过一劫后，知道自己没有办法消灭匈奴，于是以和亲的方式去缓和关系。
匈奴人得了好处，蹬鼻子上脸，表面跟汉朝交好，可实际上总是找汉朝的麻烦。公元前195年，冒顿单于得知刘邦驾崩，专门写了一封信跟吕雉，想让她成为自己的女人。古代女子比较重视名节，吕雉也是如此，她看到冒顿单于的信后气得火冒三丈，以为自己受到了莫大的侮辱。当时，吕雉气得想直接杀掉使者，派遣大军去攻打匈奴。可惜，那时候汉朝并没有这个实力，只能忍气吞声继续跟匈奴人和亲。
这种屈辱的情况一直持续到汉武帝时期，经过多年的修生养息，汉朝兵强马壮有了远征匈奴的实力和信心。此后，汉朝取得了很多胜利，同时也付出了极其惨痛的代价。李陵和李广利这两名汉朝将领，因为种种原因投降匈奴，后来两人都被匈奴为驸马。李陵和李广利都是汉朝降将，投降之后都得到了匈奴人的重视，为何最终只有李广利被杀？而李陵却在匈奴生活了二十年，最终在匈奴的地盘上老死。
李广利跟匈奴作战时，妻子因为涉及诅咒汉武帝，被朝廷抓捕起来成了犯人。他为了尽快戴罪立功，营救自己的妻子和儿子，贪功冒进结果中了匈奴人埋伏。最终，李广利葬送了七万多汉朝士兵，给朝廷造成了极其恶劣的影响。战斗结束后，李广利投降匈奴。狐鹿姑单于没有将其处死，反而将自己的女儿嫁过去，让李广利成了匈奴的驸马。汉朝这边得知消息后，按照律例将李广利的妻儿和家人全部处死。
在李广利投降之前，还有一个投降匈奴的人，他叫卫律。从血缘关系来看，他是一个匈奴人，但是从小生活在汉朝。早年曾因为李延年的举荐，在朝廷担任官职。后来因为李延年被杀，卫律逃到了匈奴。刚逃到匈奴的时候，卫律因为血统的缘故，很快就得到了单于的重用。卫律没有想到的是，比自己更晚归降匈奴的人李广利，却在匈奴的阵营里，得到了更高的地位和待遇。
卫律很快就产生了嫉恨的心理，紧接着他开始计划除掉李广利。第二年，卫律趁单于母亲生病的机会买通巫师，让他撒谎说，单于的母亲之所以重病不起，主要是因为先王在发怒。先王当年讨伐汉朝的时候，曾发誓要把李广利这个贰师将军抓起来杀掉祭神。那时候，匈奴人对巫师比较信任，单于听说这些话后，基本上没有怀疑，直接让人把李广利抓起来除掉。从这件事不难看出，李广利自始至终都没有走进匈奴的核心层。
如果李广利能在匈奴真正站稳脚跟，让单于高度重视的话，不会因为这样一个谎言丢掉性命，相比之下，李陵的做法就明智了很多。他投降匈奴后，一点也没有贪恋权势，基本上都在外面驻守，只有在发生大事的时候，才会尊奉匈奴单于的命令回去参与会议。也就是说，李陵只是做了一些本职工作，既能让单于满意和放心，又能避免让人嫉恨。汉昭帝继位后，曾派人请李陵回归汉朝，他觉得自己不能再反复无常，拒绝了汉朝的橄榄枝，一直在匈奴境内老死。