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尔朱兆杀了孝庄帝后，纥豆陵步蕃趁秀容空虚，率兵南袭。尔朱兆不敢大意，率军前往晋阳防御。但是尔朱大军在秀容被纥豆陵步蕃打败，尔朱兆非常害怕，只能向自己的大将高欢求救。
高欢听从身边将领的计谋一边答应，一边缓慢行军。等到尔朱兆大军疲敝之时，才赶到援救。
当两军合流击败纥豆陵步蕃后，尔朱兆不知内情反而很感激高欢，和他结为兄弟。
而高欢此时的设计是让尔朱兆答应让自己统领并州、肆州的叛民。而尔朱兆不知道他的计谋，落入了高欢的圈套就答应了。
不久高欢又向尔朱兆请命带着叛民前往山东觅食，尔朱兆也答应了。等到高欢走远，尔朱兆身边人慕容绍宗劝他把高欢追回来。尔朱兆犹豫不决，高欢在尔朱兆身边设下眼线，挑拨慕容绍宗和尔朱兆的关系。尔朱兆信以为真，囚禁慕容绍宗，并催促高欢行军。
高欢在路上遇到尔朱荣妻子，抢了他们三百匹好马，尔朱荣听说大怒，追上去质问高欢。但是高欢此人极擅长表演，表面做出害怕的样子。并且痛陈尔朱兆不相信自己，让尔朱兆心软。尔朱兆轻信之后返回，结果又起疑心召高欢，此时高欢听从部下意见没有前往。
从此高欢彻底与尔朱氏决裂，成为独立的军事力量。并不断加强军力，随后在信都正式起兵反抗尔朱兆。
高欢严肃军纪，受到部下和百姓的拥戴。但是士兵只有三万，尔朱大军号称十万，远远多于高欢兵力。高欢使用计谋，在尔朱军内散布谣言，离间各个势力。尔朱家族兵力占优却忌惮自己家人的势力，一度徘徊不前贻误了良机。
高欢率兵袭击尔朱兆大军，取得了心理优势。后来尔朱家族联合起来对付高欢，兵力优势更加明显。高欢驻兵韩陵山，断了自己大军的后路，上下一心经过艰苦的战争击败了尔朱兆大军。尔朱兆逃往晋阳，尔朱仲远南逃降梁。
尔朱天光不听贺拔岳的意见，一意孤行出军高欢，结果大败。自己被叛贼斛斯椿抓住送给了高欢并被处斩，尔朱世隆和尔朱彦伯也被杀害。从此尔朱家族失去了大部分势力，只留尔朱兆残军逃离晋阳进入北秀容地区。
高欢忌惮贺拔岳
高欢登上权力巅峰，却忌惮拥兵自重的贺拔岳
高欢入住洛阳以后废除了节闵帝，另立元修为孝武帝。孝武封高欢为大丞相，此时高欢实际掌握了朝堂大权。
然而，高欢虽然坐拥中央，手握大权。可是在边远的地方，还是有人不听他的话。这些人就包括了驻守边关的贺拔岳和侯莫陈悦。由于他们兵力强大，高欢尚且对其无可奈何，但是始终看作心腹大患。
况且孝武帝登基后对贺拔岳委以重任，很看重他的势力。贺拔岳也没有表现出倒向哪一边的姿态，只是在高欢起兵得势后也曾一度响应，擒住尔朱显寿献给高欢。
薛孝通点醒贺拔岳
贺拔岳面对入朝为官举棋不定，被薛孝通一语惊醒
高欢为了瓦解贺拔岳的势力，以皇帝的名义派他前去冀州任刺史。冀州是高欢发迹的地方，有很多他的势力。一旦贺拔岳前去就任，兵权就大大被解除。贺拔岳的手下薛孝通识破了高欢的计谋，劝他不要听令。
薛孝通对贺拔岳说，高欢虽然让人恐惧，但是此时他要对付的势力有很多。目前没有精力专注对付你，没有什么可怕的，何必听他安排自己束缚自己的手脚呢？贺拔岳听后觉得很有道理，就派手下冯景出使晋阳，与高欢结好，观其反应。
高欢表面上很高兴，和冯景歃血为盟，并还要和贺拔岳结拜兄弟。冯景看出了高欢的心机，回报贺拔岳说高欢为人不可信。所以贺拔岳就做好了与高欢对立的准备。
尔朱兆奔逃
尔朱兆已成“惊弓之鸟”，放弃晋阳，奔逃秀容
高欢进入洛阳后立即整顿兵力追伐尔朱兆，尔朱兆逃到秀容地区。高欢用计多次放风出去要进攻秀容，结果都按兵不动。尔朱兆多次应付疲于奔命，但是心里却觉得自己暂时安全了。
结果在尔朱兆举办年宴的时候，高欢突然派精兵突袭秀容，打了尔朱兆一个措手不及。尔朱兆兵败自杀，从此尔朱家族的势力在北魏消失，退出了北魏这个历史舞台。
宇文泰上位
高欢与贺拔岳的矛盾，成全了宇文泰上位
贺拔岳手下宇文泰劝说贺拔岳对抗高欢，并劝说他先收服周围的独立的兵力，然后长远计议。贺拔岳很信任宇文泰，让他任最重要的夏州刺史。
此时孝武帝受困于高欢把持朝政，也想依附贺拔岳的兵力想要除掉高欢。密令贺拔岳计划筹建自己势力，贺拔岳这才开始组建自己的军团和高欢对抗。他在平凉西界安营搭寨，大肆征伐周围势力，当时附近流民首领纷纷依附。
此时关陇地区只有曹泥依附了高欢，其他势力都已经归属贺拔岳。贺拔岳想要去讨伐曹泥，但是宇文泰劝他不要把曹泥当回事，重点放在自己的同僚侯莫陈悦身上，认为此人狡猾阴险，必须加以重视，贺拔岳却不以为然。
侯莫陈悦辅佐尔朱天光之时，和贺拔岳势力均等。此后两人差距越拉越大，心里早有不服。高欢知道强行直接对抗贺拔岳大军太过耗损兵力，于是派人去挑拨侯莫陈悦和贺拔岳的关系。侯莫陈悦暗地里依附高欢，贺拔岳丝毫不知情。
贺拔岳前去侯莫陈悦营帐商讨讨伐曹泥，结果在侯莫陈悦的大帐被杀。
从此北魏朝廷也失去了对抗高欢的一大兵力，此后贺拔岳的兵力被夏州刺史宇文泰接管。
而高欢失去了在关中地区的眼中钉，非常高兴。