1627年12月11日，明末一代奸臣魏忠贤在阜城自缢身亡。魏忠贤自万历年间被选入宫，一番努力之后终获得明熹宗的赏识，不久任司礼监秉笔太监兼提督宝和三店，排除异己，权倾天下。
明朝中期以后，大臣的权力很大，大到连皇帝立太子都得听大臣的。这些臣子以捍卫道德为己任，以身死留名为理想，其中最为著名的是东林党人。这些人的初衷是好的，提出了廉正奉公，振兴吏治，开放言路，革除朝野积弊等进步口号。但是他们在施行自己的主张时，威胁到其他非东林党人的利益。于是这些非东林党的官员也效仿东林党，以地域为单位，以高官为领袖，结成帮派。一时朝中出现了诸多党派，宣党、浙党、楚党、齐党。党派斗争日趋激烈，规模升级，性质更加严重。对朝政，对国力造成了巨大的损害，并且使有志之君主无法施行自己的政策。期间，明朝从内政、军事、经济上不断没落。北方满清崛起，领土不断缩小南移。国内百姓生活困苦，起义不断。最高统治者看到了这些问题，心急如焚，想励精图治，重振王朝。可是大臣们依然在进行党争，政策无法下达，只能深居后宫。
在这种情况下，有一位皇帝便想到利用宦官制衡朝臣。并且用的很顺手，成效斐然，皇权得到了捍卫，政令终于能够下达。如大太监刘瑾当政期间，深明武宗的宠爱，数次升迁，官拜司礼监掌印太监。甚至有人称他为“立皇帝”，武宗为"坐皇帝"。
实际上，刘瑾只不过是皇帝伸在外面的一只手而已。许多受大臣掣肘想做不能做的事，通过刘瑾都能做。比如有建立内厂钳制东西厂；严格执法，打击官员失职和贪污腐败；降赋税，减轻农民负担等等。可以说，刘瑾为明武宗立下不少功劳。
很可惜后来崇祯皇帝并没有认识到这个问题。一上台便把魏忠贤一派诛杀殆尽，并且又复用所谓的东林党人。这些人中大部分都是在魏忠贤当政时期见风使舵之人，满口道德之言，却无治国之才。虽然明后期积弊已久，但是崇祯能够效仿先祖，利用魏忠贤整治朝堂，推行政策，提拔有才之人，徐徐图之，恐怕又是另一番风景。