唐朝开元末年（约公元740年前后），江浙人沈氏作为平民之女，被选入东宫（太子宫）。皇太子李亨见她貌美，就把她赐给了儿子广平王李豫。两人非常恩爱，后来沈氏给李豫生了个儿子，取名叫李适。
天宝末年，安禄山叛变，率兵进入长安。沈氏被叛军抓住，囚禁在东都洛阳宫中。广平王李豫率军攻下洛阳，沈氏还在宫中。
当时，由于北伐，沈氏无法赶回长安。不久，叛军史思明攻占了河南，沈氏又被叛兵抓走，没人知道她的下落。
过了七八年，唐肃宗李亨死了，广平王李豫继位，是为唐代宗。代宗封沈氏为皇后，李适为太子，而沈氏却不知去向。痴情的李豫派人四处寻找，仍旧毫无音讯。
李豫死后，太子李适继位，是为唐德宗。德宗继位后，便立即派入去寻找自己的母亲沈氏。
唐德宗下诏，赐封沈氏的曾祖父沈士衡为太保、沈氏的祖父沈介福为太傅、沈氏的父亲沈易直为太师、沈氏的叔叔沈易良为司空、沈氏的兄弟沈震为太尉。一天之中，沈家127人被封为高官显爵，历史上很少出现类似的现象。
李适下诏：以上被封了官的人，其衣服饰品，都用锦缎翡翠装饰，用皇宫马厩中的马载着送到他们家中。
沈易良的妻子崔氏入宫求见皇上，唐德宗还专门换了衣服，召王美人、韦美人出来拜见崔氏，特许崔氏不必回礼。
李适之所以如此厚待外祖父一家，当然都是为了表示自己对母亲沈氏的尊敬和怀念。
建中元年（公元780年），唐德宗封其生母沈氏为皇太后。李适存含元殿摆设供台，命群臣朝拜，皇帝再拜，然后捧着册封皇太后的诏书，竟激动得哭出声来，群臣也都陪着流泪。
中书舍人高参提议道：“汉文帝刘桓登基后，派他的舅舅薄昭到代县去迎接薄太后。现在，可以像那时一样，分派沈家的人去各县寻找太后。一旦找到太后所在，就派遣大臣们迎接太后回宫。”
唐德宗李适同意，派睦王李述主办此事，并任命工部尚书乔琳为副使，让什平公主服侍太后的起居，下令使者们出发，去大江南北寻找太后。
早年，宦官高力士有个女儿，非常了解宫廷中的旧事。女官李真一曾经跟沈氏游玩，依稀记得沈氏当年的相貌。李真一见过高力士的女儿，发现她对宫廷中的事情颇了解，于是怀疑高氏就是沈氏。
李真一问高氏是从何年何地成为高力士的女儿的，高氏的回答含糊不清。李真一觉得高氏的年龄和相貌与沈氏差不多。
除此之外，有一重要证据：沈氏用刀切果脯给幼小的李适吃时，左指受了伤；高氏也曾因削瓜，伤了左指。
沈氏已失踪20年了，谁也记不得沈氏的模样厂。女官李真一将高氏与沈氏的相似之处汇报朝廷，于是李适派车迎接高氏回到上阳宫，使者骑马报告皇帝李适，李适欣喜若狂，群巨都一起欢呼。
然而，高力士的儿子明白真相，知道他妹妹高氏并非沈氏，就向皇上禀告了实情。李适非常不高兴，命令好好对待高氏，让她回家。
李适对身边的大臣们说：“我被欺骗一百次也无悔意，为的是找到我的亲娘！”
天下人都知道当朝皇帝寻母心切，从那以后，便有许多人自称沈氏，坐着朝廷的马车一次又一次地进入上阳宫。皇帝一次次派人查证，结果都被证实那些人都是骗子，换来的是一次又一次失望。
这沈太后也不知到底在世界的哪个角落，唐德宗执政二十七八年间，直到他63岁时死去，始终没有找到白己的母亲，真是遗憾。这成了唐朝历史上一宗悬案，1200多年来始终无人能解开。