华夏文明的对外开拓，第一次是秦始皇南征百越，第二次则是汉武帝西域凿空。狭义上的西域，指的便是玉门关以西、葱岭以东的地区，大致相当于我国现在的新疆地区。
公元前138年，汉武帝派张骞出使西域，拉开了中原王朝与西域大规模交往的帷幕。至公元前60年，汉宣帝正式在西域设立西域都护府，第一任都护是郑吉，从此汉朝将西域纳入了帝国版图。对此，《汉书·郑吉传》中记载：汉之号令班西域矣！1、汉之号令西域，始于张骞成于郑吉
当时的西域有大小城邦36个，至西汉末年分裂为55国，到了东汉时期，西域又进一步分裂为了100余国。
不过，汉朝管理西域的都护府并非一直都存在。西汉末年，中原大乱，王莽遂罢西域都护。至东汉光武帝兴复汉室之后，刘秀也没有恢复西域都护府。
汉明帝时期，公元74年，东汉才开始派陈睦为西域都护。不过到了第二年，焉耆和龟兹两国便发生叛乱，陈睦被杀，西域都护又被取消了。
汉和帝时期，公元91年，班超以36人平定西域，将西域50余国全部纳入了大汉版图。此后，东汉以班超为西域都护，驻龟兹国境内。
这一年，窦宪在金微山（阿尔泰山）大破北匈奴，从此北匈奴西遁，退出了我国的历史舞台，汉朝在西域的声威臻于极盛。
2、东汉末年的西域
东汉末年，中原群雄割据，又失去了对西域的控制。当时的西域经过不断的兼并战争，又剩下了30余国，分属五大政权。西域南道两国——鄯善和于阗
其中，楼兰、精绝、且末、小宛属于鄯善；
戎卢、弥、渠勒、皮山属于于阗。西域中道三国——焉耆、龟兹、疏勒
其中，尉犁、危须、山王国属于焉耆；
尉头、温宿、姑墨属于龟兹；
桢中、莎车、竭石、西夜、依耐、满犁、亿若、榆令、捐毒、休循、琴国属于疏勒。
客观的说，此时的曹魏忙于在中原与群雄逐鹿中原，并没有实质性的占据西域，甚至也没有与西域诸国和平的交往。
关于这一点，唐朝杜佑在《通典》中这样写道：自魏及晋，中原多故，西域朝贡国不过三四国焉。
这应当是当时的实际情况，由于战乱，中原与西域的关系开始变得疏远。3、曹魏在西域
根据史料的记载，曹魏在西域唯一能直接控制的是高昌，曹魏以高昌为治所，设立了西域戊己校尉，但这一职务并不能与两汉的西域都护相提并论，且魏国也并没有主动控制西域的意图，这与当时中原的三足鼎立有关，毕竟一统“天下”才是当务之急。
曹魏代汉之前，根据《三国志·魏书》的记载，曹操对于西域事务的处理方式是这样的：
不主动、不拒绝、不负责。如果西域各国希望与中原交往，那么自然会派使者过来；不过曹魏不可主动派人前往西域，以防节外生枝。
从此，这一方针成为曹魏建国之后处理西域事务的指南，也就是被动等待西域各国的自行臣服和朝贡，这是当时的形势使然，也是曹魏并没有实际控制西域的客观事实。
在三国时期的地图中，我们常常看到的是这样的：
但事实上，这样应当才符合当时的事实；
而中原王朝再一次真正的用兵威占据西域，则要到五胡十六国时期的前秦时期，公元382年，苻坚命吕光出兵西域，城西一战，吕光大败西域联军，斩首万余级。此后，西域三十余国惮于吕光威名，尽皆遣使纳贡，归附前秦。