"刘裕奋起寒微，不阶尺土，讨灭桓玄，兴复晋室，北禽慕容超，南枭卢循，所向无前"。刘寄奴虽然是西汉皇族之后裔，不过等到衣冠南渡之时，家族早已经衰弱。
他作为低阶士族，生活落魄潦倒，若是没有刘怀敬的母亲照顾，想必他可能早早的就夭折了。
他以一人之力，力挽狂澜，帮东晋续了命，几度北伐，大有恢复中原之意。许多年后，南宋的辛弃疾都不禁感叹"想当年，金戈铁马，气吞万里如虎"，而气吞万里如虎的刘裕北伐为什么会落幕？
（一）、先灭慕容再灭秦，朝野内外皆归心
"宋高祖武皇帝以盖代雄才，起匹夫而并六合，克国得隽，寄迹多於魏武"。刘裕可以说是名副其实的白手起家，他的汉朝皇族身份，没有给其带来一点帮助，他是完全凭借着自己的努力，一步一步的上位。
要知道，在世家大族掌握绝对权力的东晋，他一个近乎庶族之人，能够执掌大权，是十分困难的。
1. 不自量力扰东晋，寄奴出反击将其擒
"及德死，以义熙元年僣嗣伪位，大赦境内，改元曰太上"。南燕国的慕容德去世以后，慕容超上位。他当即在朝野中，展开了一场大清洗。很多的皇族，皆被牵连其中。而剩下的人，也都对他颇有微词。不过慕容超此人眼高手低，能力不行，还总是惹事。
早在其上位之初，刘裕就已经蠢蠢欲动，萌生了趁机将其灭国的想法。不过，彼时东晋内外交困，群臣以国力不足为由，很是反对。而慕容超因为把歌舞伎送给了姚兴，身边无人为其奏乐助兴，使他很是沮丧。
他干脆一不做二不休，直接让公孙五楼率军攻打济南府，劫掠当地的男女，为自己唱歌跳舞。如此一来，正好是给了刘裕以北伐的借口。不过慕容超哪里会是刘裕的对手，即便其御驾亲征，那也无济于事。刘裕甚至对其前往后勤找外援，不以为意。
他就等着后秦人前来支援，可好一网打尽。不过姚家也不傻，他们虽然明白唇亡齿寒的道理，但亦知道南燕是烂泥扶不上墙，即使派了援兵，也不过是炮灰。最终，慕容超本人在遁逃途中，遭遇东晋军队，他被带回建康，斩首示众。
2. 姚兴离世引祸端，宋武北伐天地掀
"刘裕因姚兴死而灭其国，裕死我伐之，何为不可？"在姚兴去世以前，后秦内部围绕着储君一事展开了激烈的斗争。嫡长子姚泓"孝友宽和，而无经世之用，又多疾病，兴将以为嗣而疑焉"。
因此，次子姚弼受到很多人的拥戴。不过此人暴虐无道，残害兄弟，在姚兴濒死之际，将其势力瓦解，姚泓顺利继位。
此时的刘裕，又嗅到了胜利的希冀。在这次北伐之前，他足足做了六个月的战前准备。他此行的目的，不仅仅是灭掉后秦，他还要统一中原。战事一起，后秦当即联合了鲜卑人，处处设防，阻击东晋进军的脚步。
不过刘裕那可是王师还朝，汉地百姓将希望都寄托于他们，因此不遗余力的为刘裕提供支持。最后，还是打入了潼关，而姚泓率领臣子们缚面请降。这一点，他就不如自己的儿子姚佛念。"计无所出，谋欲降于裕。其子佛念，年十一，谓泓曰："晋人将逞其欲，终必不全，愿自裁决。"泓怃然不答。"
反正终归是死，倒不如死的体面些。姚泓本人被带到了建康，家人也都悉数被斩首。
但是刘裕却没有再继续他的北伐事业，那么他为何不一鼓作气的灭掉周边的几个游牧民族政权，而后统一中原？
（二）、天不遂人愿，统一恐难以实现
对于刘裕而言，他当时面临着两个选择。首先，可以将长安当成自己的根据地，那里易守难攻，而且底蕴丰厚，对于很多人而言，那都是永远无法割舍的都城。
他留在此处便"如萧何之镇静关中，寇恂之安辑河内"；还有一种选择，就是放弃千辛万苦打下的江山，退回江南。按照刘裕的性格，肯定会倾向于前者，但他却选择了后者。这其中究竟有何缘由?
1. 大功未竟道民死，无奈返还稳后方
"如荀彧、刘穆之之徒，始从操裕，岂遂欲弑逆哉？"刘穆之别名刘道民，他也是西汉皇族的后裔，和刘裕一样，到他这一代早就家道中落。他和刘裕的关系，就好比是荀彧与曹操。刘裕出征灭后秦，本来的意图就是，以关中为根据地，步步蚕食，最后统一中原。
刘穆之可以说死的很不是时候，没有了他坐镇建康，那么在北方的刘裕很可能就会成为一支孤军。朝野中的世家大族们本来就对其十分不满，刘裕害怕这些人会趁此机会，借题发挥。
那时候的北伐铁军，不仅要面对敌国的威胁，还有面对东晋的挞伐，而且也失去了后援。"高祖与龄石密谋进取："刘敬宣往年出黄武，无功而退。贼谓我今应从外水而往，而料我当出其不意，犹从内水来也。
如此，必以重兵守涪城，以备内道。若向黄武，正陊其计"。所以，刘裕决议返回江东坐镇，留下自己的二儿子刘义真坐守关中。其实，当刘裕离开长安的那一刻，就代表着北伐的结束。