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在中国的近代史上，有一个女人写下了重重的一笔，那个女人就是慈禧太后，有关历史对她的评价，大多贬胜于褒，都说她祸国殃民，不顾国家社稷，只贪图个人享受，把一个大清国给玩完了，实在是一个大罪人。
在这本书中，我们抛开对慈禧的成见，从她进宫说起，主要谈她的谋略，如何从一个入宫的秀女，通过什么方式取悦咸丰皇帝，又怎么母凭子贵，一步步得到咸丰皇帝的信任，走入权力的中心点，又是如何面对各方势力逐一击破，牢牢把握大清的最高权力，将朝臣玩弄于股掌之间。
做为一个女人，其实她也很悲哀的。大清后期积弱难反，风雨飘摇，身为权力巅峰的她，也知道大清需要一个能干的皇帝，来重振国运，可是同治和光绪两个皇帝却不让她省心，她面对那些如狼似虎的汉臣（曾国藩、左宗棠、李鸿章等人），不放心把大清的江山完全交给同治和光绪两个人，不得不一次次的替大清操心卖力，在心力交瘁的背后，却得不到别人的理解，无论是当朝还是几十上百年后。
她那一句“宁与外贼，不与家奴”的话，将她永远钉在了历史的耻辱柱上。
慈禧生于道光十五年十月初十日（1835年11月29日），她爹叫叶赫那拉惠征，满洲镶黄旗。追溯历史，叶赫那拉氏属于金朝贵族的一支，原在今吉林省、伊通河流域一带活动。16世纪初，南迁开原北，后又移叶赫河，故称叶赫部。
叶赫那拉氏也曾经辉煌过，与爱新觉罗氏争夺草原，打得爱新觉罗氏屁滚尿流，叶赫部鼎盛时期，活动范围“南境多在奉天界与哈达为邻，西境到威远堡边门，北境与科尔沁、郭尔罗斯为邻，东到伊通河。
明万历四十七年（1619年），爱新觉罗氏的努尔哈赤统一了女真部落，在建州称汗之后，出兵灭了叶赫部落，叶赫部落的幸存者对天发誓，“灭建州者必为叶赫”。（关于“灭建州者必为叶赫”这个典故，有好几种说法）
清朝后来果然就灭在叶赫手里头，这似乎是一种冥冥当中的历史巧合。
闲话少说，我们继续来聊慈禧的老爸惠征。
惠征的身份虽然属于满八旗，却是下五旗，比不得上三旗尊贵，他出身监生，担任为吏部二等笔帖式，九品小官，年俸30两。像他这样的小官，没权没势的，自然享受不到外官对京官碳敬冰敬那样的官场潜规则，好在他是八旗子弟，还能享受到一点朝廷的补贴，饶是如此，一家人过得还是有些紧巴！
他爸叫景瑞，曾在刑部做官，因为受到上代人钱粮亏空案的牵连，被革了职。后来花银子走了关系，去河南那边当了一个八品的小官。慈禧出生的时候，景瑞正好回家休假。
景瑞一听说生了个女孩，发出一声哀叹，转身进了书房。自从叶赫国被灭后，两百年了，那拉氏的后代没个敢喘大气的男子汉，都在爱新觉罗氏的恩泽下小心翼翼的活着。偏偏老天爷不怜悯这只血脉，叶赫那拉氏的后代是阴盛阳衰，女儿多，儿子少，人丁不旺。
惠征来向父亲求名字的时候，景瑞看了看窗外的几棵杏树，随口说：“就叫杏儿吧！”
景瑞用毛笔饱蘸墨汁，在纸上写下了“杏贞”两个字，于是，慈禧有名了，大名叫叶赫那拉·杏贞，小名杏儿。
现在很多小说和历史文章中，都说慈禧的名字叫兰儿，说什么乳名叫玉兰，其实是史学界的一个错误，导致这个错误的原因，是因为慈禧曾经被封为兰贵人，而她又非常喜欢兰花，所以，后人才会误认为慈禧的小名叫玉兰。
慈禧出生后，惠征的家运开始改变，道光十九年(1839年)时升为八品笔帖式。道光二十三年(1843年)再次考察定为吏部一等笔帖式。二十六年(1846年)调任吏部文选司主事。二十八年(1848年)、二十九年(1849年被调任为山西归绥道道员。期间生下一个女儿和三个儿子。大弟照祥，二弟桂祥，三弟福祥。
不得不说，慈禧属于那种很理智的人，她在掌权之后，并没有像汉高祖刘邦的老婆吕氏那样，一味帮助娘家人。她对娘家人的帮助并不大，大弟和三弟什么官职都没有捞到，靠着慈禧的接济过日子，没有太多的钱。只有二弟桂祥，从一个小官做起，一步一个脚印，直到成了光绪皇帝的岳父之后，才晋封三等承恩公，任工部右侍郎，兼管钱法堂事务，最后升到镶黄旗满洲副都统。
这已经是她对娘家最大的贡献了。
惠征认为，他的好运是杏贞（慈禧）带来的，所以对杏贞宠爱有加。慈禧的母亲佟佳氏奶水不足，于是家里请了一个乳母，叫关嬤嬤。
惠征从小教慈禧琴棋书画，慈禧不但会吟诗作对，还写得一手好字，画得一手好画。她通晓满汉文字，尤其喜欢资治通鉴和史记那样的书籍，这是这种爱好，奠定了她善于权谋的基础。
惠征四处为官，也都带着杏贞（慈禧），杏贞（慈禧）跟着父亲，见识了官场的一些人和事，长了不少见识。
咸丰元年，好运再次降临。咸丰登基后挑选八旗秀女，杏贞当时年芳十七岁，属于被选之列。
清宫选秀女有一套严格的制度，标准是品行和门第。首先要是血统纯正的在旗女子，其次本人要长得端庄，品行淑贤。秀女们入宫要经过一次次严格的考察。每次临近挑选秀女时，户部发公文给各旗都统，都统再层层通知下级审查秀女资格，随后将参选女子的年龄、出身等情况统计在册，统一汇报户部。户部上奏皇帝，待皇帝确定选阅秀女的日期后，再发文给各旗都统，命令各旗制作秀女花名册。参选的女子一般13岁到17岁，不过也有例外，据清宫档案记录，最小的有11岁，大的可达20岁。