诸葛亮的后半生主要对手是司马懿。诸葛亮的前半生的使命，主要是帮助刘备拥有一块根据地。并且在刘备还处于流离失所的状态中，为刘备提出了隆中对。刘备集团在汉中之战后，基本上实现了隆中对所构思的状态：拥有益州和荆州，而后以益州和荆州为根据地，进行北伐战争。不过，这一切因为关羽丢失荆州而戛然而止。对于蜀汉政权来说，从关羽死后，刘备亲身感受到了什么叫做“祸不单行”：关羽死后不久，张飞也遇刺身亡。刘备于是出兵讨伐孙权，结果夷陵之战，蜀汉精锐几乎葬送于此。蜀汉也因此开始在亡国边缘徘徊。幸亏在刘备死后，诸葛亮及时力挽狂澜：先是对内休养生息，而后和孙权方面修复关系，这才为蜀汉争取到喘息的机会，避免了灭亡。
魏文帝曹丕去世后，蜀汉经过多年休养生息，加上由于蜀汉自从夷陵兵败以后不曾对外动武，因此曹魏对蜀汉逐渐麻痹大意。而蜀汉也利用曹丕刚死，曹睿刚上台的机会，对曹魏发动北伐战争。这便是诸葛亮的第一次北伐。而这次北伐，其实客观来说，也是蜀汉所有的北伐中，意义最为特殊的一次。虽然诸葛亮和后来的姜维主导了很多次北伐。但是除了第一次北伐之外，其余的那些北伐主体上并不具备光复中原的可能性。
因为蜀汉的人力、物力压根不是曹魏的对手，因此蜀汉想要获胜，就需要出其不意。曹睿刚上台，加上疏于对蜀汉的防范，为蜀汉的突袭创造了便利的条件。而之后，随着曹睿的地位坐稳，以及曹魏对蜀汉方面也有了一定的提防，这一切导致后来蜀汉的北伐基本上只是起到以攻为守的作用，并不能做到收复中原这一点。
第一次北伐中，诸葛亮派遣马谡守卫街亭。诸葛亮和曹魏其实在赛跑，而关键在于街亭：如果诸葛亮能在街亭丢失之前，完成对陇西的占领，而曹魏则需要在陇西被诸葛亮占领之前，攻破街亭。诸葛亮派遣马谡负责在街亭拦截曹魏的援军，不过，由于马谡仅仅是在理论上比较擅长，在是沾上是非菜鸡。因此，直接导致了街亭丢失。对于街亭丢失这一点，其实诸葛亮早就做好了准备：因为诸葛亮只要完成占领陇西，街亭丢失与否已经不重要了：蜀汉有了陇西为根据地，就可以以陇西为跳板，经街亭进攻关中。并且曹魏的军力比蜀汉多，街亭丢失是早晚的事情。只不过，诸葛亮需要利用街亭阻击战，来争取时间。而马谡的光速丢失街亭，出乎了诸葛亮的预料。
街亭丢失，局势大乱。司马懿大军很快开始追杀诸葛亮。诸葛亮身边没多少军士，因此诸葛亮只好摆空城计。诸葛亮在城头抚琴，还让人在城门口打扫。司马懿看到这一场景以后，以城内有埋伏为名撤军。话说司马懿作为一代奸雄，即便是不敢入城，大可以命令弓弩手对诸葛亮来一番扫射。但是司马懿没有。其实司马懿未必不知道诸葛亮在故弄玄虚，但他还是选择了撤军。因为司马懿是奸臣，所以他必须撤军。因为早在曹操在世的时候，就对司马懿十分忌惮。并且多次准备暗害司马懿。曹丕和曹睿也对司马懿有防备。因此，司马懿想要自保，就需要保证曹魏不太平，自己才有用武之地。因此，诸葛亮不能死。所以才有了空城计司马懿撤军这一幕，而这一幕在历史所见不鲜，用养寇自重的方式来维持自己的地位以免狡兔走狗的命运。