在小时候看过的日本动画片《聪明的一休》中，很多人对里面的大将军足利义满印象深刻，但一直以为是虚构的人物，却不知其实在真实历史上，足利义满确有其人，而且还曾统一过日本。
足利义满生于1358年的日本，当时日本正处于南北朝时期，足利义满贵于北朝征夷大将军，但他的权力却完全凌驾于天皇之上，可以说是挟天子而令诸侯，被称为日本的曹操。
当时南朝势力不断衰退，足利义满逼迫南朝的后龟山天皇退位，统一了日本的南北朝。此后又出家为僧，把自己的职位给了儿子，自己虽然隐居但仍然掌握政权。
足利义满在任期间非常期望和当时的明朝进行贸易交往，多次派遣使节前往明朝，但是在朱元璋在位时期，却拒绝了足利义满的要求。直到建文帝在位期间，才封了足利义满为日本国王。但在使者回日本国复命期间，明朝发生了靖难之变，朱棣夺取了皇位。朱棣即位后，又新册封足利义满。日本正式承认自己是中国的藩属国，直到明朝灭亡，中国一直是日本名义上的宗主国。
直到1408年，足利义满突发疾病死去，年51岁，死后朝廷追赠他为“鹿苑院太上天皇”。