人的行为，有天生，也有后学。天生者源于本能，后学者源于仿效。事实上，从曹操的一生行迹来看，影响他的前代人物主要有两个。曹操对周公的敬佩可称为“周公情结”，曹操在诗中写道：“周公吐哺，天下归心。”这是他对周公的歌颂、景仰和仿效。曹操为何敬仰周公？汉末天下大乱，曹操取得了政治上的优势，即“挟天子以令诸侯”。那么，如何统一天下？前代留下的借鉴，只有周公的作为与汉末的形势最具相似性。因此，周公的作为，在曹操看来，最具有模仿的价值。周公能够把叛乱的周朝重新统一，曹操当然也希望像周公那样，把汉末动乱的局势安定下来。
周公
曹操自小饱读儒家著作，对周公产生浓厚的感情。因此，在把汉天子迎接到身边之时，曹操的雄心壮志中就有历史英雄的影子，这个影子就是周公。这时的天子，与周成王年纪相仿；这时的曹操，与周公的地位相近。故而，曹操渴望做第二个周公。曹操希望自己像周公那样网罗天下的人才，把动乱的汉重新统一，从而建立丰功伟绩。显然，同时代的刘备和孙权就不具有曹操的周公情结。
曹操注释
对曹操军事影响巨大者，是前代军事名人孙子。孙子即孙武，是春秋的军事家，曾扶助吴国称霸中原。孙子著有《孙子兵法》一书，受到后人的重视。曹操出身汉高官之家，具有自小读书的优越条件。曹操所读之书，以儒家著作为主，但除了儒家著作之外，曹操对孙子相当重视，把《孙子兵法》当作重要的著作阅读，同时进行注释。
孙武
曹操对自己所注释的《孙子兵法》很有自信，曹操的军事活动也多以《孙子兵法》为指南。曹操不只用孙子指挥军队，而且对孙子的思想进行了深入研究。有学者研究：“曹操是《孙子》的首位注家，所撰《孙子略解》对后世影响很大。《三国志》注引《魏书》说：“太祖谲敌制胜，变化如神，自作《兵书》十余万言。”