三公九卿在先秦时即已出现。
三公指的是中国古代最尊显的三个官职的合称。九卿指的是中央政府的多个高级官员，言其官制完备，不一定是九个人。
我们先看三公。
三公地位非常尊贵。据说汉代时，三公面见皇帝，皇帝须起身接受叩拜。
在服饰、俸禄、妻妾、田产、房舍、车马、食物、仆役等规格中，三公的待遇也远比一般官员要高。
古称“三公之礼”，坐上这三个职位之一，是古代做官者的最高理想。
周代三公的职位有两种说法。西汉今文经学家认为其是司马、司徒、司空，古文经学家则认为是太傅、太师、太保。
到了秦代及汉初，不再设三公官，改以丞相总理事务。
汉武帝起，一方面受经学影响，另一方面丞相位高权重，严重影响到皇帝的地位，转而复设三公，定为丞相、太尉、御史大夫。
三者职能如下：
丞相
：最高行政长官，类似于今天的总理或首相，有一个秘书处十三曹。
太尉
：最高军政长官，类似于国防部长。
御史大夫
：相当于副丞相，负责监管百官并向皇帝定期汇报，类似于今天的纪律监察部门。
其中，御史大夫地位低于丞相和太尉---丞相和太尉品秩为一万石，御史大夫品秩为二千石。
三公之间互不统属，直接隶属于皇帝，便于皇权集中。
再来看看九卿。
秦及汉初不见九卿名称，汉武帝以后由于儒家复古思想的影响，人们就以秩为中二千石一类的高官附会成古代九卿。
一般来说， 九卿为：奉常、廷尉、治粟内史、典客、郎中令、少府、卫尉、太仆、宗正。
奉常
：掌管宗庙礼仪，属九卿之首；
廷尉
：掌管司法审判；
治粟内史
：掌国家财政税收；
典客
：掌管外交和民族事务；
郎中令
：掌管皇帝的侍从警卫；
少府
：掌管专供皇室需要的山海地泽收入和官府手工业；
卫尉
：掌管宫廷警卫；
太仆
：掌管宫廷御马和国家马政；
宗正
：掌管皇帝宗族事务。
无论三公，还是九卿 ，均由皇帝任免调动，一律不得世袭。
到了隋朝，设制三省六部，三公九卿制度宣告寿终正寝。虽在结构上沿用了数百年，期间名称及权力却一直在变动之中。
比如武帝以后，丞相、太尉的实际权利已转向尚书台，丞相有过失，由尚书问状弹劾。
东汉光武帝继续扩大尚书台的权利，职无不统。三公被架空，只有议事功能，没有实际权利，地位逐步降低。
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