东汉是中国历史上的第三个帝国，它一共存在了195年。然而，东汉在整体上来说，强盛的时期并不长。从公元105年开始，东汉就结束了繁荣局面，开始走向衰落。也就是东汉大约有115年的时间是处于衰落、混乱甚至名存实亡的状态中。诸葛亮在《出师表》中对西汉的评价是“兴隆”，而对东汉的评价是“倾颓”。这种“倾颓”的局面也最终让东汉一步步走向了灭亡。那么，东汉为什么会出现这种“倾颓”的局面呢？一，东汉豪强势力太强，社会矛盾尖锐
东汉建立之初的局势和西汉是截然不同的。西汉建立之初，国家的上层统治阶层基本都是新兴的阶层，可谓“布衣将相之局”；而东汉是在豪强地主的支持下建立起来的，尤其是南阳的豪强地主。因此东汉的中央政府在许多政策上都对豪强做出了让步，自身的集权遭到了削弱。
刘秀
从西汉以来，地方的商人、官僚、宗族等通过兼并土地，逐渐发展成了豪强地主。他们拥有的土地阡陌纵横，拥有的依附民成千上万。所谓：“豪人之室，连栋数百，膏田满野，奴婢千群，徒附万计”。这些豪强在自己的田园上修建起了围墙，形成了大大小小的庄园，形成“闭门成市”的局面。甚至许多庄园还拥有部曲等武装力量，俨然是一个个小小的“独立王国”了。
东汉建立后，刘秀曾下令在全国推行“度田”，也就是重新丈量、核实土地，并对人口进行登记，以作为赋税的新标准。但是“度田”遭到了南阳地主的带头抵抗，刘秀无可奈何，最终“度田”也就不了了之。“度田”的失败证明了东汉的豪强势力太强，根深蒂固。
东汉庄园内的集体生产
豪强势力崛起，对东汉的威权造成了很大的破坏。在经济方面，整个东汉的财政来源必须依赖他们；在政治上，豪强又逐渐和州郡官员结合，形成更大的地方裙带网络。就如在西汉能够选拔优秀人才的察举制，到东汉已经被地方豪强控制，于是豪强可以垄断仕途，甚至出现了个别的“累世公卿”。
另一方面，随着豪强的不断崛起，庄园经济的不断繁盛，自耕农却不断走向破产。越来越多的农民失去了土地，他们要么沦为流民，四处游荡；要么沦为依附民；要么沦为“盗贼”，甚至揭竿而起。从汉安帝时期开始，东汉的农民起义就频繁了起来，社会动荡不安。到184年，爆发了席卷全国的黄巾起义，东汉的统治也就是分崩离析了。
二，东汉的割据势力不断膨胀
任何一个王朝都会面临中央集权和地方割据的矛盾，东汉尤其显著。东汉的地方割据势力主要是州牧。州牧的前身叫做刺史，汉武帝时期设置。刺史设置之初，只是中央的派出机构，负责监察各郡县。到西汉后期，由于豪强兴起，中央也给予刺史更多的权力，使得刺史的地位不断上升。到西汉末期，刺史已经成为一州最高长官，拥有一定的军事权力，称为“州牧”。
东汉建立后，为了加强中央集权，于是“罢州牧，复置刺史”，刺史的地位恢复到西汉中期的状态。但是，刘秀主要是剥夺了刺史的军事权，刺史的行政权却又增大了，并正式成为地方最高的长官，并有了固定的治所，拥有对郡县长官的弹劾权和选拔权。发展到明、章、和三帝时期，部分刺史又被恢复了统兵的权力，如“承平六年，始复夷复叛，益州刺史发兵讨破之”。
十三州刺史
安帝和顺帝时期，地方的农民起义不断增加。为了有效镇压农民起义，中央增加了刺史的统兵大权。原本刺史的统兵之权都是临时的，但是由于东汉后期的农民起义一直没有停止，因此刺史的统兵权也一直未能解除。东汉末年，爆发了黄巾起义，东汉不得不委任刺史长期统兵的权力，并改名州牧。在镇压农民起义的过程中，许多刺史、官僚的势力得到了膨胀，进而演变为了地方的割据势力。
于是乎，东汉虽然平定了黄巾之乱，但是却导致国家名存实亡。当时的东汉大地上，可谓群雄并起，如益州牧刘璋、幽州牧刘虞、荆州牧刘表、扬州牧刘繇、冀州牧袁绍、徐州牧陶谦等。之后这些诸侯又进行了长期的兼并战争，最终形成了三国鼎立的局面。
三，中央内部的斗争：外戚和宦官专权不断
东汉从明章之治以后，就长期陷入了外戚、官宦专权的漩涡。公元86年，汉章帝去世，年仅十岁的汉和帝继位，窦太后临朝称制。于是东汉第一次出现了外戚专权的情况。在公元92年，汉和帝联合宦官扫灭窦氏戚族，得以亲政，开创了“永元之隆” 。不过，汉和帝依赖宦官，又使得宦官的势力开始膨胀。
从公元106年到公元159年的半个世纪中，东汉陷入了外戚干政的泥潭之中，先后有邓氏、阎氏和梁氏三大戚族专权。在这一段时间里，东汉出现了殇帝、安帝、顺帝、冲帝、质帝、桓帝6个皇帝，基本都是幼年继位，大多还未长大就被迫害。
而皇帝为了对抗外戚，就必然会依靠宦官，导致宦官的势力崛起。公元159年，桓帝汉桓帝联合宦官一起诛灭了梁氏，从此东汉又进入了宦官专权的时代。宦官的危害比外戚更大，明末的黄宗羲曾经说宦官就是“毒蛇猛兽”。而宦官和外戚的政权，又使得东汉朝廷长期陷入了混乱、腐败甚至瘫痪的状态。
