赤壁之战无论是在正史还是演义中都是非常精彩的，而也是赤壁之战决定了三国的格局，曹操的失败，成就了孙权和刘备，尤其是刘备，快速的收割胜利果实，占据了荆州大部分，随后攻下了益州，成就了自己的人生巅峰。
而在《三国演义》中决定赤壁之战胜利的关键原因，除了周瑜打黄盖之外，还有周瑜的反间计，让曹操杀了蔡瑁，从而失去了懂得水军的将领，让火攻的计策得以实施。
《三国演义》中的情形大概是这样的，刘表死后，蔡瑁拥立刘琮为主，而刘表的大儿子刘琦则被排挤去了江夏，就连刘表去世的时候，刘琦被蔡瑁阻拦，都没能见到刘表最后一面。
而当曹操来攻打的时候，蔡瑁又大力劝刘琮投降曹操，还杀掉进忠言的李珪，投降曹操以后，由于蔡瑁精通通养练水军之法，被封为镇南侯水军大都督，而这也被周瑜等人所忌惮，当周瑜听说蒋干来刺探军情，于是周瑜设反间计，利用蒋干向曹操献上蔡瑁和张允阴谋反叛的报告，曹操一时没有分别其真伪，就召唤蔡瑁、张允二人前来，蔡瑁、张允二人不知其意，被曹操令武士推出去斩首。后来曹操才知道中计，但为时已晚。
而也正是因为曹操杀掉蔡、张两人，让曹操的军队里失去了懂的水军的将领，面对精通水军的东吴在将领上就输了一筹，这才有了将船连在一起，被周瑜用火攻打败了曹操的进攻。
而在正史中，蔡瑁并没有被曹操所杀，蔡瑁出身于南郡襄阳县有力豪族蔡氏，姑母是东汉太尉张温之妻，长姐与二姐先后嫁给黄承彦与刘表成为继室，刘表来到荆州的时候，是在蔡瑁的拥护和协助下，才平定了荆州的豪强，成为了荆州之主，但是蔡瑁少年的时候是认识曹操的，而且跟曹操关系非常好，几乎就跟发小一样了，只是没有一起长大而已。
而蔡瑁之所以拥护刘琮，据说是因为刘琮是自己的外甥，他的二姐嫁给的刘表，也就是刘表的蔡夫人，正史上并没有明确说刘琮是蔡夫人的儿子，但是刘琮的确娶了蔡夫人的侄女，即使不是蔡夫人的儿子也是一家人了，所以蔡瑁会支持刘琮，而蔡夫人也是支持刘琮的，所以备受宠爱的刘琦就不再被刘表喜欢，刘琦为了自保被被迫请求去当了江夏太守。
刘表死后，刘琮成了荆州之主，蔡瑁也位高权重，但是好日子没过多久，曹操就率领大军来攻打了，当时刘琮还是想抵抗一下的，但是蔡瑁不这么想，他力劝刘琮投降，最终逼迫刘琮投降，蔡瑁已经位高权重了，为什么还要让自己外甥投降曹操呢？
其中有一个重要原因就是曹操是蔡瑁的好友，相比于曹操，刘琮显然是比不了的，跟着曹操吃香的喝辣的更持久，但这显然不是最主要的原因，最主要的原因还是因为蔡瑁的房产。
前文提过，蔡瑁是当地的大族，因此他置办了很多房地产，《襄阳耆旧记》有这样的记载，“瑁家屋宇甚好，四墙皆以青石结角，婢妾数百人，别业四五十处”。四五十套房子无论放在什么时候那都是绝对的富豪，这也是蔡瑁为什么为了荆州拼命的原因，刘表来了他帮刘表，刘备想占据荆州，蔡瑁不同意，支持刘琮也是为了自己的房产，而曹操来了也是同样的原因，为了保住自己的房产，投降曹操，而不是等着曹操攻破以后再没收他的房产。
正史中蔡瑁并没有被曹操杀，而是跟他的计划一样，投降曹操以后蔡瑁保住了财产和性命，一直到晋朝的时候依然富贵无比，直到永嘉之乱，叛贼攻破了蔡州，蔡氏宗族的人被屠戮殆尽。