中国古代的蒙古高原上，生活着一游牧民族，被称为匈奴。能征善战，尤善骑射，作战机动性很强，但是部落较多，并非凝聚在一起。
在头曼单于的时代，主要分为月氏、东胡，还有就是匈奴三股势力。当时的匈奴人与中原人在生活习惯上截然不同，文化自然也不尽相同。
在咱们中原，以仁者为尊，讲究的是“仁者无敌”。而在匈奴却不同，他们“贵壮健，贱老弱”，说的简单直白一些，匈奴人崇尚武力，强者为尊。
从道德方面来看，中原人明显更加信奉忠孝仁智礼义信，尤其是其中的“孝”字，尤为看重，即便是穷凶极恶之徒，对自己的父母也会非常尊敬，直至今日，依然有“不孝的人不可交”的说法。
匈奴则不然，在道德层面，他们似乎没有什么伦理忌讳，放到中原人眼中，几乎达到了无法理解的地步，他们甚至“父死，妻其后母；兄弟死，皆取其妻妻之”。
头曼单于，当时匈奴的一把手，他当时已经立了一个太子，名字叫冒顿。等到头曼单于寿终正寝之后，冒顿就继位成为单于，继续统领匈奴。只不过这件挺好的事情，却中途发生了意外。
头曼单于后来又娶了一个小老婆，在匈奴人那里称为胭脂，类似汉人的妾。这位胭脂深得头曼单于的欢心，就像刘邦当时被戚姬迷了心窍一样，头曼单于也是如此，当他与这位胭脂生下一个小儿子以后，他的决定和刘邦也极为相似，决定要废太子，重新立自己的小儿子为太子。
太子也是储君，哪能轻易换呢？况且冒顿并未犯什么大错，头曼单于也没理由更换。最终头曼单于与胭脂决定，想个办法将冒顿害死，这样就可以名正言顺地将小儿子立为太子了。
头曼单于这位老爹真是狠辣，竟然要害自己的儿子，他的办法也够绝，他将冒顿送到月氏那里，作为两个部落间友好往来的人质。月氏很高兴，将太子送来做人质，这太有诚意了。只不过让月氏和冒顿没想到的是，冒顿前脚刚到月氏，头曼单于后脚就带兵来攻打月氏。
事情发展到这地步，谁都看出来头曼单于是想利用月氏动手杀冒顿了。估计是月氏也不愿意背锅，或者是冒顿真的武力超群，总之头曼单于的算盘落空了，冒顿只身一人返回匈奴部落，当他来到父亲大帐的时候，发现头曼单于与胭脂和小儿子一家人正在聚餐。
头曼单于看到狼狈不堪的冒顿，虽然史书没有具体记载，但是他肯定不好意思，而且还有一些对儿子冒顿的佩服，就像前文所言，“贵壮健”。头曼以为壮，令将万骑。头曼单于给儿子冒顿的这一万兵马，算是补偿，算是肯定，也算是认错吧。
冒顿虽然没说什么，但是他此刻已经彻底黑化，暗中用骨头发明一种带声音的响箭，名为鸣镝。他告诉部下，自己的鸣镝射向哪里他们就要射向哪里，不听从的人斩。
冒顿确实够狠，第一次射向自己的坐骑，不射的士兵斩了；又射向自己的爱妻，不跟随射的人斩了；最后，冒顿的鸣镝射向了与他一起狩猎的父亲，头曼单于就这样被乱箭射死了。
头曼单于从被自己的爱妾阏氏迷惑，“欲废冒顿而立少子”，到他见到活着回来的冒顿，“以为壮，令将万骑”。其实，这位老父亲已经知道自己错了，虽然嘴里没有承认，但是在行动上已经对冒顿有了示弱的举动。
冒顿射杀父亲头曼单于的时候，当时冒顿正在“从其父单于头曼猎”，在冒顿动手的时候，头曼单于当场就死了，说明他当时很可能是单独跟自己儿子出来狩猎，并未带卫兵，而冒顿则不然，他因为早有预谋，所以带兵到了猎场。
头曼单于固然有错，但是他确实有了悔过之心，希望能够与冒顿重归于好，只不过他没想到的是，自己的儿子对他起了杀心，头曼单于也以死亡为代价，为自己的一念之差埋了单。
冒顿对父亲尚且狠辣，对差点害死自己的阏氏和弟弟自然不会留手，都除掉以后，自立为单于，史称冒顿单于。冒顿单于对父亲的残暴只是一个开始，在他成为单于之后变本加厉，平时带领将士练习的时候，竟然拿将领妻子和坐骑当射靶，令人胆寒。
冒顿可怕的地方在于，他不仅狠辣，而且极其狡猾，心中有谋略。
冒顿执掌匈奴以后，立足未稳，当时强大的东胡趁火打劫，希望能够激怒冒顿，趁机吞并匈奴。东胡向冒顿要他坐骑，冒顿给了；东胡又要冒顿的妻子，本来东胡都做好作战准备了，结果冒顿真把妻子送来了。
东胡有点蒙，觉得这个冒顿不是能忍，是真的怂，于是张口要匈奴的土地。就在东胡做着美梦的时候，这一次却迎来了冒顿的骑兵，在毫无防备之下，东胡被冒顿给一顿打，抢走了很多牲畜和物资，直接给东胡打服了。回来以后，冒顿趁热打铁，“西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王。”至此，成为一代蒙古草原的王者。