清末有“四大奇案”，分别是杨乃武与小白菜案、名伶杨月楼冤案、太原奇案和张汶祥刺马案。其中，发生在同治年间的杨乃武与小白菜案，竟将慈禧太后卷入其中。那么，这场冤案是怎样发生的？
一、杨“白”通奸传闻与葛品连暴死
为了更好的理解案情，我们先来介绍一下涉案的几个关键人物。
案件发生在浙江余杭。本案男主杨乃武是举人出身，家境殷实，与姐姐叶杨氏同住（因其姐夫早亡，故姐姐回娘家生活）。案发前，杨乃武已经结过两次婚。原配妻子吴氏在婚后不久因病去世，第二任妻子杨詹氏也于案发前一年的同治十一年因难产去世。
本案女主“小白菜”，原名毕生姑，生于咸丰六年，比杨乃武小将近20岁。同治三年，小白菜与在豆腐坊工作的葛品连结婚。
小白菜影视形象
三人的交集发生在同治十一年。葛杨两家素来交好，这年三月，葛品连与小白菜租住于杨乃武家中。葛品连平日在豆腐坊工作繁忙顾不上家，小白菜就经常一个人在家，闲暇无事时便去找杨氏夫妇聊天。这样的生活倒也相安无事。
然而，这年九月，杨詹氏难产去世后，小白菜仍然像往常一样找杨乃武聊天。葛品连多次看到两人对坐而食，心生疑虑，虽然多次偷听两人谈话似乎并无通奸的意思，但孤男寡女，难免引人误会，很快外面就有了“羊（杨）吃白菜”的风言风语。于是，葛品连一家就搬走了，杨乃武与小白菜也并无往来。
杨乃武与小白菜蜡像
同治十二年十月，葛品连突然感到身体不适，回家后不久就口吐白沫不省人事。经过医生诊断，葛品连得了“痧症”，医治无效于次日死亡。
这个时候南方天气仍然很热，尸体很快就开始发胀腐烂，口鼻中流出淡红色液体。这本是尸体腐败的正常现象，但身边有人说了句“死的突然，死状奇怪”，引起了小白菜婆婆的怀疑。婆婆平日就对儿媳不满，立刻将这件事与外面“通奸”的传闻联系起来，认为是儿媳与杨乃武通奸合伙毒杀亲夫。于是，一纸状书将小白菜告到了县衙。
（小白菜影视形象）
二、屈打成招
状纸送到了知县刘锡彤案头，此时秀才陈竹山恰好来县衙给他看病，提到了杨乃武与小白菜通奸害死亲夫的传闻。传闻和状纸内容基本一致，于是刘知县心中有了先入为主的看法。之后刘带仵作前往现场验尸，由于尸体腐烂加剧，上身青、肚腹膨胀，腹部有数个皮疹一按即破。刘锡彤就断定葛品连是被小白菜与奸夫合谋毒死，立刻逮捕了小白菜。
影视剧中的余杭县令
小白菜起初坚决否认，但耐不住严刑拷打，加之仵作验尸结果丈夫是中毒而死，只好屈打成招，称自己与杨乃武通奸，杨乃武于本月初五授意自己毒死丈夫。有了这份供词，刘锡彤立即逮捕了杨乃武。杨乃武天降横祸，因为初五那天，他根本就不在余杭城中，实在是冤枉。
杨乃武矢口否认，但刘锡彤已经认定这就是一件谋杀案，于是在提请杭州知府革除杨乃武举人的功名后后，对杨乃武施以重刑。杨乃武受不住皮肉之苦，只得说自己从“钱记爱仁堂”买了砒霜交给小白菜。钱记药堂老板害怕被牵连，就在知县的威逼下，承认杨乃武的供词属实。就这样，案子以通奸谋杀案定案。
姚剧《杨乃武与小白菜》剧照
按照清律，这类案件应该经过上级复审，如果是死刑还需要上报刑部审批。于是，刘锡彤将此案上报杭州知府。为了防止杭州府发现案情矛盾之处要求复审，刘锡彤压下了证明杨乃武不在场的证明，其他反映案情矛盾的地方也被删除修改。就这样，杭州知府、浙江巡抚两级上级，都按照刘锡彤上报的文件直接定了案。并上报刑部，拟请判处杨乃武斩首、小白菜凌迟。
剧照：杨乃武屈打成招
三、层层申诉，一波三折
在等刑部审核期间，杨乃武在狱中写下申诉书，由姐姐叶杨氏和胞弟向杭州各衙门申诉，但并未引起重视。于是转向赴京申冤，花费大量金钱托人将申诉书上交都察院。都察院要求浙江巡抚杨昌濬复审，但杨却将此案又发还杭州府。绕了一圈，案情又绕了回来。
结果还用想吗，维持原判！
杨家人并没有放弃，此后又多次上诉并得到了红顶商人胡雪岩的帮助，将上诉书送达步军统领衙门并转奏中央。中央却将此案仍发还浙江巡抚杨昌濬办理。不久之后，由于同治驾崩、慈禧垂帘听政，杨乃武案就被搁置起来。
杨家人再次上诉，朝廷委任浙江学政胡瑞兰审理此案。然而，胡仍然照原案审理结果覆奏，申诉又失败了。
杨三姐剧照
杨家反复上诉，《申报》也刊载了杨的上诉材料，这个案件就在民间闹得沸沸扬扬，引起了各界的关注。胡瑞兰覆奏后不久，给事中边宝泉上奏，认为胡瑞兰与浙抚素来交好，因此多有回护之处，请求刑部重办。刑部查办后，认为此案疑点众多，这引起了众多京官的震动，其中18位浙江籍京官联名上奏，要求朝廷彻查。这引起了慈禧的重视，于是严旨刑部调及涉案人员进京重申。