16世纪，世界上的“超级大国”不是美国，也不是后来殖民地遍布全球、号称“日不落”的大英帝国，而是欧洲的西班牙。自从哥伦布远渡重洋发现美洲新大陆后，西班牙殖*义者纷纷涌到那里掠夺金银财宝，于是西班牙很快成为欧洲最强大的国家。
但是17世纪初期，英国开始强盛，不断向海外开拓殖民地，但是当时英国的力量相对薄弱，因此只采用海盗方式拦抢西班牙运送货物的船只，骚扰西班牙的美洲殖民地。英国与老霸主西班牙的矛盾愈演愈烈。
为了争夺海上霸权，西班牙和英国于1588年8月在英吉利海峡进行了一场举世瞩目、激烈壮观的大海战。这次海战，西班牙实力强大，武器先进，战船威力巨大，且兵力达3万余人，号称为“无敌舰队”。
1588年5月，为了让英国领教一下海上霸主的厉害，西班牙国王腓力二世命令梅迪纳?西多尼亚公爵率领“无敌舰队”从里斯本出发，命他与集结在属地尼德兰(相当于今比利时、荷兰、卢森堡及法国东北部地区)港口的陆军运兵船会合，尔后掩护陆军横渡多佛尔海峡到英国登陆，以便在英国本土实施进攻。
舰队共有舰船134艘，船员和水手8000多人，摇桨奴隶2000多人，船上满载
万名步兵。显然，腓力二世是想利用西班牙步兵的优势，运用传*法，冲撞敌舰，在强行登舰后进行肉搏，然后夺取英国船只，经英吉利海峡直捣伦敦。然而，“无敌舰队”存在着的致命弱点当时却没有被西班牙统治者注意到：战舰体大笨重，船身像楼宇一样高耸，航行较为缓慢且极不灵活，在使用火炮的战斗中，容易被敌人击中。
英国对于西班牙的军事动向早就一清二楚。女王伊丽莎白一世为了迎战，已将皇家海军、各大船主、商人以至海盗们的舰船统统集中起来，共有舰船197艘，水兵14500人，步兵1500人，组成强大舰队，并任命霍华德勋爵为舰队司令，海盗出身并有丰富的航海经验和作战指挥能力的德雷克与霍金斯分任副司令。英国的战舰性能虽不如西班牙，但豪金斯做了改进，船体小、速度快、机动性强，而且火炮数量多、射程远。这种战舰既可以躲开西班牙射程不远的重型炮弹的轰击，又可以在远距离对敌舰开炮，以火炮优势制胜。
西班牙的“无敌舰队”出师不利，出发不久即遭风暴袭击，被迫在拉科鲁尼亚港避风和补给。由于舰队在航行时队形太长，加上组织指挥不善，竟有近一半的舰船被惊涛骇浪冲散或触礁沉没，以至6天以后，还有33艘战船杳无音讯。
7月22日，西班牙“无敌舰队”在避过风暴并获得补给后，从拉科鲁尼亚港再度起航，于29日到达利泽德角附近海区，进入英吉利海峡。此时，英国舰队已在敌人毫未觉察的情况下尾随而来。英舰队派出小舰群快速挺进，不断袭扰和阻碍西班牙舰船，并在31日击沉西班牙舰船3艘，揭开海战序幕。
8月6日，“无敌舰队”到达法国加莱，停泊在海上，想与驻佛兰德尔的西军联系。由于后者未能及时到达，会师计划落空，后面又有英舰尾随，无法等待，只得继续前进。第二天夜间，昏暗无光，云雾重重，海面刮起强劲的东风，西班牙船员都已进入梦乡。英国人巧施妙计，把6艘旧船装满易燃物品，船身涂满柏油后点燃。6条火龙顺风而下，向西班牙舰队急驰而去。顿时，火海一片，“无敌舰队”一片混乱，在断缆开航时各船乱成一团，有的相撞沉没，有的被烧毁，剩下的船只乱哄哄地向西北溃逃。
英舰队乘胜追击，于8日4时追到格拉沃利讷海域，迫使西舰队接受决战。在决战中，西舰队墨守过时的横阵战术，坚持接舷战，但舰体笨重，机动性差，难以靠近英舰，且舰炮射程近，不能毁伤英舰；而英国的舰队司令则指挥有方，舰船机动灵活，舰炮射程远，始终处于主动地位。到18时战斗结束，西舰队损失惨重，被迫于次日晨决定返航。
当西班牙舰队返航时，一路的损失极为巨大，许多船只都在中途沉没。5月间从里斯本出发时，一共有130艘船，其中有63艘被认定已经丧失，有2艘是被敌人夺去，3艘在法国海岸边丧失，2艘在荷兰海岸边丧失，格南费里尼之战被击沉了2艘，在苏格兰与爱尔兰之间的海岸边一共损毁了19艘，还有35艘失踪，下落不明。英国人却一艘船都没有损失。
那些在爱尔兰海岸边失事的船只，其人员逃上岸后，又都被英国人所杀。有些船虽然没有失事，但其乘员所遭受的苦难却更有过之而无不及，由于创伤、疾病、饥饿和口渴，死亡者也数以千计——有些船只断水达十四天之久。最后，到了9月中旬，才有一个使者从埃斯柯里亚尔提前赶回来，报告说梅迪纳已于9月12日回到了该港。当这位使者把这些坏消息告诉腓力时，他正坐在他的办公桌前。听完之后，腓力却不改常态，只是说道：“我应感谢上帝，使我拥有这么大的权力，只要我愿意，就可以很容易再建一支舰队。只要源泉不断，一道流水虽然有时可被阻止，但也并没有太大的重要性。”
到1588年10月，“无敌舰队”仅剩的43艘残破船只返回西班牙，以近乎全军覆没的结局惨败。而英舰却没有太大损失，阵亡的海员水手只有百人左右。“无敌舰队”覆没后，西班牙急剧衰落，“海上霸主”的地位被英国取而代之。