宋太祖赵匡胤死后，弟弟赵光义登基，为宋太宗。
可是，不断有传闻说赵光义谋害了哥哥赵匡胤，也就是传说中的“斧声烛影”。其根据是，宋太祖本来身体健康，从他生病到死亡只有短短两三天，可知太祖是猝死的。
而赵光义似乎也知道太祖的死期，因为他在去探望太祖时不经侍监王继恩通报便直接进入大殿，还让亲信程德玄在府外等候。
对于外界的传闻，宋太宗赵光义自然也听说了。为了杜绝此类不利于帝位的说法，也为了显示其即位的合法性，他抛出了其母杜太后遗命的说法，即所谓的“金匮之盟”。
杜太后临终之时，召赵普入宫记录遗命，据说当时宋太祖赵匡胤也在场。
杜太后问太祖何以能得天下，太祖说是祖宗和太后的恩德与福荫，太后却说：“你错了，若非周世宗传位幼子，使得主少国疑，你怎能取得天下？你当吸取教训，他日帝位先传光义，光义再传廷美，廷美传于德昭，如此，则国有长君，乃是社稷之幸。”
太祖听说，泣拜接受母亲的教训。杜太后便让赵普将遗命写为誓书，藏于金匮之中。
这就是传说中“金匮之盟”的由来。可是，经过历代历史学家、考古工作者的努力，始终没有找到确凿的证据证明真的有“金匮之盟”。
有人推测，这可能是太宗赵光义和赵普为掩人耳目而杜撰出来的。
即使不讨论太宗赵光义是否毒杀太祖赵匡胤，是否编造“金匮之盟”，这种兄终弟及的皇位继承方式与传统的父子相传相比，可谓名不正，言不顺。
因此，太宗继位后首先要采取一系列措施来安抚人心，巩固帝位。
赵光义即位之后，即改年号为“太平兴国”，还对于此次皇位更替中涉及的关键物，都做了一番安排。
他任命其弟赵光美为开封尹兼中书令，封齐，为节度使和郡，德芳也封为节度使。
太祖和廷美的子女均称为皇子皇，太祖的三个女儿还封为国公主。
太祖的旧部薛居正、沈伦、卢多逊、曾和楚辅等人都加官晋，他们的儿孙也因此获得官位。
而一些太祖在世时曾加以处罚或想要处罚的人，太宗都予以赦免。
除此之外，太宗更注重培养和提拔自己的亲信。其实，太宗早在继位前就已经紧密鼓地进行布局了。
太宗任开封府尹长达15年之久，正是韬光养晦之时，他在此期间组织了一股举足轻重的政治势力。
据统计，光晋王的幕府成员便有60人之多。与此同时，赵光义还有意结交不少文官武将。
即便是太祖的旧部，如楚昭辅和卢多逊等掌握实权的朝中要员，太宗都着意加以结纳，继位后给他们都升了官。
太宗继位后，其府成员如程羽、贾琰、陈从信、张平等人都陆续进入朝廷担任要职，慢慢替换掉了太祖朝的大臣。
此外，太宗还罢黜了一批元老宿将如赵普、向拱、高怀德、冯继业和张美等，将他们调到京师附近做官，便于控制。
不过，太宗改变太祖朝政局最重要的措施当是扩大科举的取士人数。他在位时期，第一次科举就比太祖时代最多的数字猛增了两倍多。
科举使不少有才华之人都有机会入仕，而一旦被录取，士子们便青云直上，这些“天子门生”出任各种职务，无疑对太宗心存感激，心甘情愿地为新皇帝效力。
这样，即使当时朝野内外对太宗的继位有诸多非议，太宗也能够把权力牢牢地掌握在自己手中，将整个朝廷逐渐变成服从自己的机构，而“斧声烛影”和“金匮之盟”则成了后人永远猜不透解不开的谜团。