唐王朱聿键具备明朝有为之君的两个重要标准：童年悲惨、缺少亲情。他前面的弘治帝朱祐樘、隆庆帝朱载坖和泰昌帝朱常洛，都是因为少年时期的磨难，才锻炼出了明君的志气和胸怀。而朱聿键的身世，比以上三位有过之而无不及。
朱聿键的祖父老唐王朱硕熿，因为偏爱小儿子，竟然将自己的世子朱器墭和孙子朱聿键囚禁起来，想要活活饿死他们。幸得一小官偷偷送饭，才让朱器墭父子活了下来。朱聿键12岁蒙此一难，在牢笼里生活了12年，度过了自己整个少年时期。
后来朱聿键的两位王叔为了抢夺继承权，居然暗中毒害了牢狱中的朱器墭。朱聿键失去了相依为命的父亲，却也因祸得福。世子死因不明，改变世袭人选必将引起朝廷追究。在地方官员的警告下，老唐王害怕被朝廷问罪，赶忙将牢中的孙子朱聿键接出，确立为“世孙”，接替自己的唐王之位。
继位唐王之后的朱聿键立刻彰显了自己的雷霆手段，杖杀了两位叔叔，替冤死的父亲昭雪。之后又在自己的王府内延请四方名士、豪杰，研读儒学经典、探讨天下大势，少年英杰的气势锋芒毕露。
崇祯九年，清军南犯，兵锋迫近北京。一腔热血的朱聿键连连上书，请求北上勤王，却被崇祯皇帝一口拒绝，一个手无寸兵的年轻藩王，不捣乱就够了。但在朱聿键看来，大明朝需要他，自己就应该义无反顾。他四处招兵买马，凑了几千人浩浩荡荡踏上征途。虽然刚走一半就被崇祯严旨勒令返回，连清军的影子都没看到，但却遇上农民军，混战几场，也让朱聿键过了一把报国的瘾。
朱聿键这次的莽撞行为，惹得崇祯皇帝大怒。明朝祖训“藩王不掌兵”，而朱聿键明知故犯，还私自离开封地，出兵北上。好人难做的朱聿键被数罪并罚，削职夺爵废为庶人，被锦衣卫关进了凤阳皇室监狱，一呆又是7年。
等朱聿键再次出狱的时候，天下已经大变。1644年，李自成的起义军攻入了北京，崇祯皇帝自缢煤山，再也没有另一个朱聿键会进京勤王了。福王朱由崧在南京继位，改年弘光，与清军和李自成分庭抗礼。朱由崧没有恢复朱聿键的唐王身份，只是封其南阳王，打发到了一边。
但仅仅一年后，清军攻破南京，弘光朝覆灭，一身是病的朱聿键被迫逃亡嘉兴避难。郑芝龙、黄道周等明朝旧臣纷纷请求朱聿键监国，率领南明诸军继续抗清。1645年，朱聿键在福州正式称帝，改元隆武。
成为国君的朱聿键，依旧保持少年时的壮志雄心，立志北伐，光复祖宗江山。但朱聿键又是真正的孤家寡人，郑芝龙总掌大军，只想割据一方，把朱聿键当作一个吉祥物。虽为英明之主，却奈何被郑家架空，形同傀儡，朱聿键心中忧虑天下，却又无可奈何。
1646年，清军攻入汀州城，朱聿键左右亲随全部战死殉国，皇后也在九龙潭投水自尽。被俘的朱聿键坚守着自己内心最后的一丝对明王朝的忠诚，绝食自尽，以“君王死社稷”的壮烈结束了自己的一生。
无论是老唐王还是崇祯，或是之后的朱由崧、郑芝龙，都让一个赤胆忠心的朱聿键吃尽了苦头。数十年的牢狱之灾，一个傀儡的隆武帝，大明朝辜负了他朱聿键。但明末的这些朱家子孙，上到南明诸帝，下至各位藩王，到了九泉之下真正能无愧于列祖列宗的，只有他朱聿键一人，他是大明朝最后的明君，最后的守望者。