项羽刚愎自用，但又优柔寡断，只有匹夫之勇、妇人之仁，没有容人之量，听不得别人的劝告。
亚父范增看出刘邦日后必为项羽之大患，于是几次劝项羽除掉刘邦，都因项羽的犹豫徘徊错失良机，后来项羽还中了刘邦的离间之计，和范增产生了隔阂，范增气愤而死。
刘邦拱手让出咸阳后，项羽带领人马冲入城内，大肆屠杀，并且杀了秦降王子婴，又放火焚烧秦宫，大火一连烧了几个月都没有熄灭。项羽还搜括了许多金银财物，掳掠了一批年轻妇女，准备回到东方去。
这时谋士韩生劝谏项羽应该建都咸阳，在关中称王，因为汉中有山可崌，有河可阻，而且土地肥沃，可以奠定霸业。但项羽听不进这些，他看看被自己烧毁的秦宫室残破没落，自己又占尽了军事上的优势，于是狂妄自大趾高气昂，想回家乡炫耀一番。因为在他看来，一个人升官或发财以后，如果不回故乡进行炫耀，就好像是穿着锦绣衣服在黑夜里行走一样，没有人会知道你此时的大富大贵。
韩生无奈叹气，在背后和人说：猴子学着人的样子把头发洗干净，然后带上帽子，但它还是个猴子，学得再像也不过是虚有其表，更显得滑稽可笑。
有人汇报给了项羽，项羽异常气愤，将韩生扔进大锅里给煮了。
从此留下两个成语，“锦衣夜行”和“沐猴而冠”。
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