在很多人眼中，明朝似乎是一个非常奇特的朝代。明代君主似乎全是“无为而治”，很多人都觉得似乎明朝的皇帝们进入了所谓“君主立宪”。内阁掌控一切朝权，皇帝端拱于上，根本不需要处理任何政务，全部由“内阁”处理即可。那么明代真的如此吗？“宰相”还是“秘书”
明代内阁在很多人眼里就是一个比历代的宰相还厉害的机构。那么“内阁”到底是怎么来的呢？其实这还得从朱元璋说起。
洪武十二年胡惟庸案发，胡惟庸死后朱元璋决心借题发挥彻底废除丞相制。但是朱元璋很快就发现，没了丞相简直要把自己累死。当时朱元璋每天堆积的公文如山，难以处理，不过朱元璋先生不愧是开国之君，他以极高的精力和能力自己处理完了所有事务，不过等到他儿子朱棣靖难成功上台以后，终于知道朱元璋有多难了。
当时根据统计，朱元璋平均每天要处理各地公文200多件，平均一个公文就算他批复几十个字也是巨大的工作量。尤其是朱元璋事无巨细，都一一处理，可以说是非常的尽职尽责，当朱棣接班以后深感皇帝这活可真的太难了。那怎么办呢？朱棣想了一个办法——找秘书。
当时朱棣在大学士之中建立了一个团体，专门负责帮他处理政务，平时和翰林们合署办公，这就是内阁的雏形，明代内阁的发展由此真正开始。但是朱棣时期的皇权依旧鼎盛，内阁平时就是文书之职，比如一度被认为是内阁首辅的解缙，主要工作其实是修永乐大典，对国家政务没有干预权。这一情况直到明英宗时期才开始改变。
明英宗上台以后，大臣们发现了一个非常严重的问题——明英宗没有理政能力。其实也不是明英宗智力低下，主要是当时明英宗的年龄只有八岁。
明英宗八岁上台，太皇太后又不愿意摄政，朝政全部委托给当时的“三杨”，杨荣、杨士奇、杨溥三位大学士，当时三杨琢磨来琢磨去想出了俩办法：
1. 平时的早朝改为只议“八事”。也就是说只讨论八件事，而且为了防止小皇帝应付不来，这八件事的处理办法一般也就几个字，而且还是三杨提前拟定好的，可以说是非常人性化了。
2. 三杨内阁开始实行严格的票拟制度。所谓“票拟”就是根据明朝的制度，各地的所有公文都先送到通政司，通政司就相当于明朝的信息管理中心，然后这些公文会送到内阁的三杨手中，三杨会在这些公文后面加上自己的处理意见，这就是票拟。然后这些文件会交给司礼监，皇帝在司礼监批红之后，司礼监的掌印太监盖章，也就算了处理完毕了。
这套模式可以说是奠定了之后明朝二百年的行政基础。不过问题在于，即便如此，在这里也有一个非常关键的事情：票拟并非最终意见，仅仅是个建议，如果皇帝不听，那就等于白写。
内阁的职能非常尴尬，一方面内阁的官阶很低，也就五品，但是他们普遍兼任二品的尚书还会有个从一品或者一品的头衔，这样就能名实相副。然而此时明代六部的权力仍旧很大，他们可以和内阁抗衡，尤其是吏部掌握人事权，内阁只有人事建议权，上层仍旧是皇帝决定。但是，总会有人能够打破平衡，翻开历史新的一页。权倾天下和苦不堪言
在明代内阁历史上，有几个人是不得不提的，他们就是张璁、严嵩、张居正和叶向高。
张璁先生是明代第一个真正意义上打破平衡的内阁首辅，在嘉靖帝登基之前，内阁首辅和内阁的其它阁臣都是大学士，一般是分工合作。大家其乐融融，虽然有首辅的名头但绝对不是一家独大，其它阁员也能发表意见。所以明代前期的著名内阁都是三人小组居多，比如“三杨内阁”和孝宗时期的“李东阳 刘健 谢迁”内阁。
但是张璁上台之后，一家独大，独揽重权，当时嘉靖在大礼议之中杖责百官，导致朝廷上他的支持者很少。所以张璁就成了他不得不信任的“独相”。张璁当内阁首辅之时，其它阁员根本没有票拟权力，所谓“独揽票拟”，而且张璁还把内阁从翰林院独立出去建立了专门机构，这样一来内阁首辅的权势大大增加。
张璁的后继者严嵩那可是鼎鼎大名，作为明朝的超级奸相，严嵩严阁老组织了庞大的“严党”，严嵩比张璁有过之而无不及，不仅独揽票拟权。整个朝廷上下都安插满了自己人，嘉靖帝沉迷修道长期住在西苑都懒得见朝中大臣，但是严嵩却可以随便见到皇帝，可以说严嵩是明朝内阁神话的代表之一。
万历初年张居正执政更是比严嵩更加专断，张居正当时的权势之大冠绝明代历史，可以随便罢黜百官，好在张居正先生是个有理想的人，权势主要为了改革。如果他用于祸国乱政，恐怕明朝灭亡要提前几十年了。
但是这些权臣虽然显赫时声势滔天，但是也都有自己的苦衷，甚至可以说是举步维艰。比如严嵩，当年已经是权倾天下，却经常成为皇帝的小白鼠：
“臣昨岁八月服丹只五十粒，乃至遍身燥痒异常，不可以忍。至冬发为痔疾，痛下瘀血二碗”
当时嘉靖帝经常炼丹，严嵩八十高龄还得帮他试吃丹药，而且吃完了以后还得把服药记录上报皇帝，可以说是极其悲惨。万历末期的首辅叶向高长期独相，但是却经常请求辞职，表示“难以为继”。这些内阁首辅权力如此之大，为何却感觉过的如此之惨呢？明代皇帝难道不是被他们玩弄于股掌之中吗？