陈圆圆，明末清初“秦淮八艳”之一，与柳如是、董小宛、顾横波、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰等七艳皆为南京秦淮河上的八个南曲名伎。
陈圆圆出生于中等家庭，母亲早亡，被姨夫收养，因此从姨夫的“陈”姓。后江南发生旱灾，陈圆圆被走投无路的姨夫卖给了苏州梨园，做了一个梨园女妓。“容辞闲雅，额秀颐丰”，在梨园期间她凭借着色艺双绝，不久就名动江南，江南多少的文人墨客皆拜倒在她的石榴裙下。
当然陈圆圆始终是个女子，纵容有诸多的有才之士，有钱之人看上陈圆圆，但是古代的女子总是喜欢才子多点，正所谓才子佳人。她曾属意于吴江邹枢，邹枢这人颇有才学，在吴江一带算是比较有名的才子，“常在予家演剧，留连不去”，只是可惜妾有情，但郎无意。
不久，情场失意的陈圆圆似乎知道了文采是当不了饭吃的，所以之后她就与江阴贡修龄之子贡若甫在一起了，贡家是江阴有名的大户，乃是实实在在的有钱人家，跟贡若甫在一起不久，她就被他用重金从梨园赎出，然后做了一个妾室。按理说这时陈圆圆本该安顿了下来，能够舒舒服服的做她的富家少奶奶，可是因陈圆圆实在是漂亮了，贡若甫的妻子十分看她不惯，经常为难于她，所以不久陈圆圆就被迫离开了贡家。
而后，陈圆圆又回到了苏州，重新操起旧业，做了梨园的女妓。在此过程中她又跟一位叫冒襄的大才子在一起了，二人感情缱绻，申以盟誓，可是在陈圆圆静等冒襄来娶她之时，一场大难却突然而至，1642年陈圆圆被外戚田弘遇看中，然后将其劫夺入京。
陈圆圆到北京后就成为了田弘遇御用的歌妓。不久田贵妃去世，田弘遇开始失宠，为了稳固自己手中的权力，他有意的去结交朝中的权臣吴三桂，于是为了让吴三桂与他结成联盟，田弘遇就用了自古以来屡试不爽的美人计，“出群姬调丝竹，皆殊秀。一淡妆者，统诸美而先众音，情艳意娇”美艳动人的陈圆圆引起了吴三桂的注意，最终吴三桂将陈圆圆收入府中。
1644年，李自成攻破南京，陈圆圆被李自成麾下大将刘宗敏所夺。在编修《明史.流寇》时，清朝将吴三桂反叛的原因归咎于刘宗敏抢走陈圆圆，“初，三桂奉诏入援至山海关，京师陷，犹豫不进。自成劫其父襄，作书招之，三桂欲降，至滦州，闻爱姬陈沅被刘宗敏掠去，愤甚，疾归山海，袭破贼将。自成怒，亲部贼十余万，执吴襄于军，东攻山海关，以别将从一片石越关外。三桂惧，乞降于我”，这就是冲冠一怒为红颜的故事，当然将吴三桂反叛的原因归咎于此，这实在是有些太武断了。
当然不管如何，吴三桂终究是反叛，将山海关打开放清军入关，而后李自成惨败，退出北京。不久，侥幸不死的陈圆圆历经万苦又重新回到了吴三桂的身边。1659年，吴三桂平定云南后，陈圆圆进入了吴三桂的平西王府，并一度“宠冠后宫”。
但是没过几年，随着陈圆圆的年老色衰，再加上吴三桂身边的宠妾越来越多，于是她日渐失宠，不久心灰意冷的她索性就辞宫入道，“布衣蔬食，礼佛以毕此生”，一代红妆从此繁华落尽，归于寂寞。
“声甲天下之声，色甲天下之色”，一代名妓陈圆圆，上天虽赐予了她不同于常人的容貌和才华，但却没给她一个相对安稳的幸福一生。生在乱世，美艳动人的容貌只会让她陷入无尽的苦难之中，毕竟她只是一个女子，一个手无缚鸡之力的女子，容貌只会让她成为那些男人争夺的对象，谁强她就得听谁的。