《红楼梦》中有两条主线，一是木石前盟与金玉良缘之间的斗争，二是四大家族兴衰荣辱的演变，此外，还有无数条副线，刘姥姥就是其中的一条副线。
刘姥姥与贾家原是八竿子打不着的亲戚关系，她膝下无子，被女婿王狗儿接到家里照看孙子，因家道艰难过不了冬，不得已才带着孙子板儿去贾府化缘。为什么要去贾府？王狗儿的祖上曾与王熙凤的祖上连过宗，姥姥二十年前也曾见过王熙凤一面，亲戚关系是远了一点，但为了能活下去，便什么也顾不得了。
刘姥姥一进荣国府，受到的待遇是比较冷淡的，因为她的目的是化缘，说白了就是要饭。在接待刘姥姥过程中，凤姐两次意味深长的笑容，道出了贫富差距，更道尽了人情冷暖。
第一笑：凤姐笑道“亲戚们不大走动，都疏远了。知道的呢，说你们厌弃我们，不肯常来；不知道的那起小人，还只当我们眼里没人似的。”
刘姥姥还未张口，凤姐就猜中了她此次前来的目的。凤姐说这话有两层目的，第一是借口亲戚不大走动来打消刘姥姥化缘的念头，凤姐说亲戚不常走动，意在说明我连你（刘姥姥）是谁都不知道，凭什么借钱给你。第二是讨好处，凤姐是个唯利是图的人，从来不做赔本的买卖，刘姥姥想借钱，就得拿利益条件来交换，姥姥也是个明白人，她知道凤姐是想从自己这拿好处，但自己身无分文拿什么做交换呢？因此只能实话实说：“我们家道艰难，走不起，来了这里，没的给姑奶奶打嘴，就是管家爷们看着也不像。”
第二笑：凤姐笑道“这话叫人没的恶心！不过借赖着祖父虚名，作个穷官儿罢了。谁家有什么？不过是旧日的空架子。俗语说‘朝廷还有三门子穷亲呢’！何况你我。”
当刘姥姥察觉到了凤姐的小心思时，凤姐立马换了一副嘴脸，将自家的经济状况和盘托出，凤姐说话虽然客气，却是话里有话。凤姐说贾府不过是个空架子，经济状况也不是很好，言外之意其实是在说自己家尚且顾不住，更没有钱白白给人化缘了。
刘姥姥与王熙凤的对峙，让我们明白两个道理。第一，亲戚情分的脆弱，不管两家曾经有多么深厚的关系，一旦不经常来往，多么深厚的感情都将慢慢变淡。第二， 利益的重要性，无论是贫寒的刘姥姥，还是富贵的王熙凤，她们都是自私的，刘姥姥为了要钱不顾尊严，王熙凤为了维护尊严虚情假意。
王熙凤平日里高高在上，自然体会不到穷苦人家的辛酸，她原本想随便找个理由打发走算了，但面对卑躬屈膝的老人与天真稚嫩的小孩，她还是动了恻隐之心，给了姥姥20两银子过冬，既为自己积了德，也为姥姥二进荣国府打下了基础。