咱们中国人凡事都讲究个仁义，所谓内圣外王，止于至善。因此即使对死囚也会有点优待，就是在行刑前一般都会给他们安排一顿丰盛的美食，不至于让他们饿着肚子上路，到了下面还给阎王爷添麻烦。这顿饭被称为“断头饭”，也叫“送行饭”、“辞阳饭”。据说由来已久，最早是楚庄王弄出来的，作为春秋五霸之一，楚庄王在平定了一次叛乱后，为了显示自己宽容大度，于是下令给即将押赴刑场处决的人犯饱餐一顿，让他们吃饱了再上路。
于是这一行为便作为惯例被保留了下来。虽然中国历史上曾发明过很多死亡艺术的刑罚，比如什么凌迟、炮烙、腰斩、五马分尸等等，一听就让人毛骨悚然。但毕竟不论犯多大罪，人家都以死抵偿了。因此最后一顿饭，给他吃点好的，能吃多少是多少。也算是人性化的一种体现。
据说“断头饭”在宋朝的规格最高，宋朝以文治国，皇帝和文臣共治天下，不仅不杀士大夫，对犯死罪的人也有所关照。不仅饭随便吃，还有荤有酒，预算达到3000文，相当于现在800块人民币。这一顿饭的价格，对于普通人家是不可有的。以后历代虽有所减少，但大致差不多，有酒有肉，吃好了上路。
但奇怪的是，在好酒好菜之外，衙役一般都会在碗底放上一块腥臭的生肉给犯人吃，这是纯心不让犯人吃好，还是因为腐败问题把伙食钱给扣了呢？虽然封建社会腐败问题是很严重，毕竟“三年清知府”也有“十万雪花银”。也曾确实发生过克扣犯人伙食钱以中饱私囊的事情。但在碗底放腥臭生肉则决不是因为腐败问题或者要恶心罪犯。
而是传说在奈何桥边不只有孟婆的孟婆汤喝，还有一条凶恶的大狗。阴间和阳间一样，有点权利就是要用的，这条狗守在奈何桥边，专吃生肉和腐肉，遇到没带这两样东西的亡魂就会把他们咬的遍体鳞伤，甚至有时候还会吞噬他们的灵魂，让他们永不超生。中国人讲究个来世，这辈子受了苦，还念着来世能投个好胎，幸福安康一辈子。
要是在过奈何桥就被一条狗给弄的不得超生就太过凄惨了。就是只是被咬也疼的难受。因此衙役在碗底放上一块生肉，让犯人们吃了好带去贿赂那条狗，顺利通过奈何桥，争取个好的来世。而犯人们也欣然接受，看到生肉都会津津有味的把他吃光。毕竟封建社会搞点封建迷信也正常。
但“断头饭”毕竟是人生中的最后一餐，在暗无天日的地牢里，相必进餐环境也不怎么样，肯定不会像《最后的晚餐》里画的那样，窗明几净，众人环伺。加上吃完就要受刑，心里压力巨大，很多犯人都会吃不下这丰盛的美食。毕竟很少有人像海瑞先生那样，《明史》记载，嘉靖四十五年（1566年），明世宗驾崩。
此时的海瑞尚在狱中并不知情，他此前因为上书骂嘉靖而被关了起来。此时嘉靖一死，新皇继位，清名满天下的海瑞肯定会复起，因此衙役们经过商议，决定拍一下海瑞的马屁，一起凑钱置办了一顿丰盛的晚餐给他吃。海瑞以为这是“断头饭”，想都没想就开吃，吃完还喝酒。喝完后，就等着被拉出去砍头。
但衙役们却一直不动，直到被海瑞看的发怵后才说，皇帝死了，你很快就要出狱了，恭喜你。没想到海瑞听说后，突然痛哭，悲痛到边哭边吐，把吃了的全都又吐了出来。像海瑞这种置生死于度外的猛人毕竟是少数，很多犯人知道是“断头饭”后，早已吓得六神无主，瘫软在地了，筷子都捡不起来，别说吃饭了！
衙役在碗底加块腥臭的生肉，编个迷信的故事，也许是为了让死囚们能更好的吃下饭，不至于做个饿死鬼。“断头饭”作为一种原始人道主义的体现，在现代也保留了下来，有时候不止是政府安排，家属也可以送饭。让死囚在行刑前能得以体会一下人间最后的温存和善意。在国外也有“断头饭”的惯例，有些在合理范围内还可以自己点菜，颇为丰盛。
比如1999年7月8日被执行死刑的美国著名连环杀人案凶手艾伦.戴维斯，他在死前吃了龙虾，炸虾，炸牡蛎，蒜香面包加上一瓶960毫升的无醇啤酒。这都是他自己要求的，狱警则满足了他的要求。还有2010年被执行枪决的杀人凶手罗尼.加德纳，他选择最后一餐的食物是龙虾，牛排，苹果派和香草冰激凌，甚至要求边吃边看《魔戒》三部曲。
不知道是不是因为《魔戒》加起来有将近十个小时的时间，还是真的那么喜欢这部电影。凡此种种，说明世界各国在对待死囚问题上，都会抱着人道关怀的精神，在他们死前尽量满足其口腹之欲。毕竟无论犯多大的罪，别人都以命相抵了。死者为大，临死前吃点好吃的亦不过分。因此对于衙役在死囚的断头饭里加上一块腥臭的生肉，他所表达的含义，可能不仅仅是因为那个迷信传说。
更多的原因是，抱着人道主义的精神，不仅让死囚们能吃好吃饱这最后一餐，更重要的是让他们能吃下去这一餐，以奈何桥边的大狗意喻生命的真正终结，而以生肉意喻生命的重新开始。这辈子犯了罪已经受到惩罚，下辈子重新开始做个好人。所谓“放下屠刀，立地成佛”！