长久以来，晋国一直把心力放在和楚国争霸的问题上，尤其是把焦点集中在晋、楚两国必争的郑国身上。郑国之所以成为晋、楚两国的必争之地，乃是其特殊的地理位置的缘故。
对于屡屡被大国征伐的郑国来说，这样的情况可谓是苦不堪言。早期晋楚争霸时，郑国虽然两强相争之下的牺牲品，所幸还能度过危机。然而，在晋楚争霸后期，郑国为了生存在晋、楚两国之间，可以说是一直在疲于奔命。所缴纳的贡赋已经让郑国不堪负荷，军事征伐更使之饱受威胁。光是这五年来，晋国联合诸侯伐郑就有五次之多，而郑国为了免去兵灾之祸，只好与晋国和诸侯们结盟四次，与楚国结盟一次。
郑国大夫实在已经无法忍受在晋、楚两国之间求生存的痛苦，于是群臣共同商议国家大计，得到的结论是——楚国弱于晋国，所以郑国必须归附于晋国，否则早晚要灭亡。
《东周列国·春秋篇》楚国战车剧照
然而，眼前的问题是，如何使楚国知难而退？
郑国子展提出了一个计策，其中有几个步骤：
一、向宋国挑衅，引来诸侯联军；
二、与诸侯结盟，迫使楚国来犯；
三、再与楚国同盟，激怒晋国；
四、与晋国结盟，借着晋国的兵力抵御楚国。
如此一来，必能与晋国缔结坚固的同盟关系。再加上最后一步——与晋国结盟时以重赂的方式，取信于晋国。
子展之计岂止是两手策略？甚至可以说是把诸侯们、宋国、晋国、楚国玩弄于股掌之间。
由此亦可见，郑国为了在晋、楚两国之间求生存，还得挑衅宋国、激怒诸侯、假盟于楚、重赂于晋，最后才能与晋国结盟，以免除兵患甚至亡国的危险。郑国有多么苦！子展之计，实乃迫不得已之计。
《东周列国·春秋篇》晋国战车剧照
子展的建议在获得其他人共识后，便从第一步——挑衅宋国开始。
果不其然，宋国在郑国的挑衅之下，旋即出兵攻打郑国。当宋国俘获了郑国的兵卒之后，郑国就有了名正言顺的理由，因此出兵伐宋。郑国伐宋的结果，当然就是引来了诸侯联军的报复。
此时，一切都在子展的计划之中。我们都知道，军事行动随时都可能会有擦枪走火的风险，一个不小心，恐怕就会惹来更大的灾难。子展之计，这仅仅是郑国为了确保能受到晋国的保护，而又不必经常周旋于晋、楚两国之间，冒险也是不得已而为之的选择。
此时，包括齐、宋、晋、卫等国的联军，已经从各个方向包围了郑国。接下来，郑国就要执行子展计谋的第二步——与诸侯结盟。
晋楚争霸
前面已经提到，郑国是晋楚必争之地。一年前晋国与诸侯伐郑，楚军为此救援郑国，所以郑国亲于楚国。而现如今，郑国背楚与诸侯结盟的行为，正是要迫使楚国军队兴兵伐郑。
正如郑国大夫所言，此时楚国的实力弱于晋国，更遑论是面对包括晋国在内的诸侯联军了。可想而知，楚国如果贸然兴兵来犯，恐怕毫无胜算。
两年前秦国曾向楚国求援军，所以，这一次楚国理所当然地向秦国请求了援军。
令人意外的是，楚、秦两国的军队，所遭遇的并非是郑国的抵抗，而是郑简公亲自迎接的仪仗队，并且顺势与楚国结盟，进而带着楚秦联军伐宋。这便是子展计谋的第三步，其目的，就是要激怒晋国和诸侯们，并逼迫晋国倾尽全力地攻打楚秦联军。
晋国、楚国以及诸侯们，与郑国的互动，至此均如子展所愿。
与晋国结盟，是子展计谋的第四步。而郑国在与晋国会盟于萧鱼之前，已经先派遣使者向楚国摊牌——要求楚国要么与晋国谈和，要么以武力威吓晋国，如若不然，郑国将会与晋国结盟。
楚国在被郑国摆了一道之后，怒而囚禁了郑国的使者。此举当然也就意味着，楚国不同意郑国的要求。此时，晋、楚两国的战争已经“箭在弦上”。
另一方面，郑国在与晋国会盟的同时，把重赂献给晋国，其中有乐师、盔甲、兵器、兵车、乐器、女乐等。不论这些兵器、乐器代表意义为何，是否合乎“礼法”，结果晋国都照单全收了。
至此，子展的计谋已经宣告完成。然而，事态的后续发展，是否能如子展所愿，郑国与晋国能否有坚固的盟约，那就未必了。
《东周列国·春秋篇》战车剧照
眼看子展的计谋就要成功了，此时与楚国联军的秦国仍旧没有退兵，他们独自伐晋，差点坏了郑国的盘算。
那么，晋国和郑国既然已经结盟，而且楚国和郑国已经翻脸，秦国又何须独自伐晋呢？
笔者认为，秦国伐晋的主因，应该就是他们与楚国有着某种默契。虽然郑国已经与晋国结盟，但楚国仍然不想完全失去郑国。从另一个角度来讲，秦国在晋国的西方，而郑国在晋国的东方，由秦国出兵，将会对晋军有明显的牵制效果，如此一来，楚国亦可以见机行事。
虽然秦军伐晋并不在子展的计划中，但所幸秦国的行为，并未对郑国造成多大的影响。秦国以偏师作战获胜，对大局并无明显的影响，只是在晋、秦两国的新仇旧恨上，又多添了一笔罢了。
事后看来，子展之计可谓是影响深远，算是为郑国带来了一段相对稳定的休兵时期。