李白二十四岁离开家乡，一生漫游四方，足迹遍及大江南北、黄河上下，走了数不清的地方，经历了数不清的磨难坎坷，最后在安徽当涂去世。这样的漫游生活，需要较雄厚的经济基础，而李白一辈子不过一介布衣，从未做过官，没有官俸收入，他又是个出手慷慨大方的人。在他看来，“黄金逐手快意尽”，“千金散尽还复来”。他自称，在扬州不到一年就“散金三十余万”，我们禁不住要问，支撑李白漫游天下的经济基础到底是什么？李白的经济收入从哪儿来？他到底有多少钱呢？
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李白的经济来源在哪里？
李白一生从未担任过任何官职，用现在的话说，他不是国家的正式在编干部，不是公务员，没有稳定的薪水来源。他也不像现在作家协会里的专业签约作家，有比较稳定的创作收入；以李白的个性来判断，他经商的可能性也很小，即便经商，成功的可能性也不大。那么，究竟是什么经济来源在支撑着李白漫游天下呢？这真是一个非常有趣的问题，对李白来说却是一个非常现实的问题。
那么，李白的家庭是否非常富庶？是否有人一直暗中资助着李白的生活？李白是否还有其他的收入来源？历来人们都有这样的疑问。
有人认为李白诗中常常写到炼丹，比如：“炼丹费火石，采药穷山川”（《留别广陵诸公》）、“闭剑琉璃匣，炼丹紫翠房”（《留别曹南群官之江南》），而冶炼丹药所需的汞、铅均属于较贵重的有色金属，所以他可能从冶炼行业中牟取商业利益。李白曾经到过秋浦（今安徽贵池），作《秋浦歌》，描写当地工匠冶炼铜矿的景象：“炉火照天地，红星乱紫烟。赧郎明月夜，歌曲动寒川。”因此有人就推测，李白可能从事铜、银的冶炼与贩卖生意，从而致富。李白的故乡在今四川江油，属于绵州地区，而绵州自古出产铁矿、盐矿，所以有人推测李白的父亲李客或者他的家族可能从事盐、铁买卖，并由此致富。
[明]李芳《葛洪炼丹图》（局部）
还有人认为，李白漫游的许多地方都属于经济发达城市，比如长安、洛阳、东鲁、金陵、江陵、扬州、会稽等地，所以李白很有可能在这些城市从事相关的商业活动。李白说自己“混游渔商，隐不绝俗”（《与贾少公书》），“青云豪士，散在商钓”（《金陵与诸贤送权十一序》），认为这就是李白从商的证据。
这些说法貌似有理，其实都比较牵强。说李白的父亲或家族从商，的确有一定的道理，因为从李白年轻时漫游各地的情形来看，他出手确实非常阔绰，这阔绰的来源与基础，应该是他父亲或家族长辈提供的。但是，如果非要具体说他父亲就是在绵州从事盐、铁贩卖生意，就不免过于主观臆测了。
首先，在古代社会，盐、铁属于国家统购统销的专卖物资，不允许私人买卖，有人就说李白的父亲及其家族可能靠走私盐、铁致富，这是极其荒诞的。其次，即便绵州地区出产盐、铁，李白出川时携带巨款，何以见得这笔钱就一定是贩卖盐、铁所得呢？根据李白年轻时期所拥有的钱财状况大体可以推测出，李白的父亲及其家族在中亚地区，后来又在蜀中从事过某种商业活动，正是这些商业活动，为李白早期的漫游活动提供了经济基础。
至于说从炼丹中牟取利益，就更牵强了。中国古代许多炼丹家对于提高有色金属的冶炼技术的确有贡献。比如在冶炼汞、铅等丹药成分的同时，提高了冶炼技术本身。但是炼丹的根本目的在于长生不老，不是发展冶炼技术，更不是冶炼、贩卖有色金属。对李白来说，他炼丹的主要目的，也是想长生不老、实现羽化升仙，并不是要借助炼丹或者冶炼金属赚取钱财，自然更不可能因此致富了。
至于说到“混游渔商，隐不绝俗”“青云豪士，散在商钓”，实际上是断章取义，没有联系上下文来领会李白的本来意思。在“混游渔商，隐不绝俗”前面还有两句话是“白不树矫抗之迹，耻振玄邈之风”，后面还有两句话是“岂徒贩卖云壑，要射虚名……”通读前后文可知：我李白不故作不寻常的举止，耻于假冒清高的姿态。我终日与渔夫、商贾为伴，虽然隐居乡野，但从不与世隔绝，难道我是那种借助隐居抬高身价、邀取虚名的人吗？可见，李白的本意就是想表明自己不是沽名钓誉之人，而是一个老百姓中普普通通的人，这是他“混迹渔商”的根本含义。“青云豪士，散在商钓”也是如此，这两句之后还有一句是：“四座明哲，皆清朝旅人。”联系起来的意思就是：那些个性狂放、豪爽的隐士，难以施展自己的抱负，不得不散居在商贾、贩夫走卒当中，在座的有识之士，不都是奔波在宦游路途中的旅人吗？显然，李白的本意并不是说自己就是商人或者从事商业活动，而是强调青云豪士不得不与商钓为伴。
李白一生的确漫游过许多经济繁荣的大城市，但问题在于，李白去这些城市的主要目的并不在于发财，而在做官，是出于明确的政治目的。目前还没有任何证据显示，李白在长安、洛阳等地从事过商业活动。事实上，除非在这些城市的中心地区从事与政治有关的活动，李白个人更喜欢在这些大城市或周边的名胜古迹、自然山川中吟啸遨游。比如在四川江油时期，他就遍游周边的名山古刹；在湖北安陆期间，他与家人居住在小寿山、白兆山；在长安时期，他也曾数次游赏终南山；在东鲁期间，他虽然居住在任城，却常常去游赏泰山；至于在金陵、扬州、会稽等地，他更是在山水之间尽情畅游，很少将自己的足迹束缚在虽则繁华却不免拘束性情的城墙之中。李白曾说：“五岳寻仙不辞远，一生好入名山游。”（《庐山谣寄卢侍御虚舟》）的确，大都市不过是李白进身仕宦的目标，能够真正令他身心愉悦、精神焕发的还是城市边缘的名山大川、沟壑林泉。很难想象李白漫游都市的目的在于经商，这与他的性情人格、政治理想、生活理想存在很大的差距。
既然李白自己从未做过官，也不从商、经商，那么他的钱从哪里来呢？
有的研究者认为，李白的家族从事航运发财，这是李白主要的经济来源，证据就是李白的一首《万愤词投魏郎中》诗。这首诗是李白被系浔阳监狱时所作，其中有一句：“兄九江兮弟三峡”。唐代长江航运业很发达，许多商人将四川的井盐运往两湖、江南地区，再转往内地，所以李白的这两个兄弟必然是做长途航运生意的。为什么呢？因为弟弟在长江上游三峡某处负责将巴蜀的产物运销到九江等吴、楚之地，再由吴、楚之地转运到中原腹地，或者由吴、楚运销货物到巴蜀。他们认为，唯有这样庞大的产业与经济后盾，方能支撑得起李白长期的漫游生活。