经常翻阅地图的人，都能发现一个非常有趣的现象，为什么美国州与州之间的交界都是直线，美国大多数州都是规则的横平竖直的方形呢？我国各省或市的形状都是各种奇形怪状的形状，甚至有许多犬牙交错的形状？我们先来简要地了解一下美国州界平直的原因：
大家都知道美国曾是英国、法国、西班牙等西欧国家的殖民地，这些殖民者入侵后，各自商议划分势力范围，他们不顾山川自然走向，直接以经纬度一刀切划分界限，使美国绝大部分州界都是几何线条，横平竖直的看起来很平整。美国东部十三个州，由于地形复杂，历史相对久远等原因，依然按照山川和历史管辖区域为界，大家翻开美国地图就可以看到，东部十三州形状也很奇特，这些既有历史原因，也有殖民统治历史遗留问题。
那么中国省界为何奇形怪状，参差不齐，在交界处有许多犬牙交错的情况呢？这跟我国悠久的历史有关，我国行政划区历史源远流长，能有今天这个结果，主要是地理、文化、习俗、宗教、军事等多种因素造成的，这是千年来历史融合的结果，也是古人智慧的浓缩。
我们先来了解下我国行政划区的历史，在秦汉以前，夏、商、周、春秋战国时期，实行的是贵族封地，这些疆域的划分纵然和地形地貌有关，也是实力争夺和军事战争的结果。秦统一中国后，推行郡县制；汉建立后，推行郡国并行制；隋朝设州为郡，以州辖县；一直到唐朝，这些省一级行政的划分大多遵循“山川形便”的原则。
“山川形便”的原则，就是将天然的山脉，河流作为行政划区的边界，例如长江、黄河、淮河、鄱阳湖、洞庭湖等江河湖泊，太行山、秦岭、六盘山等大山为界限。有很多的边界部分还保留至今，河南河北以黄河为界，山西和河北以太行山为界，福建江西以武夷山为界。《新唐书》中记载，唐太宗依据山川形便的原则，将天下分为十道，十道就是十个相对完整的自然地理单元，例如河南道（黄河以南，淮河以北），淮南道（淮河以南，长江以北），山南道（秦岭以南，长江以北）等等。
“山川形便”的优势，原因也很好理解，司马迁在史记中说过“十里不同风，百里不同俗”，意思是相隔十里风俗、方言、口音变化很大，要是隔一座大山或者一条大河，差异就更大了，不便于管理。古代交通不变，要想翻山越岭去管理就更加困难了，所以将风俗相近，口音接近的地区划为一起管理，有助于减少地方矛盾， 使得行政区的划分和地理区域相一致，这种浑然天成的划界有利于中央管理。
然而这种“山川形便”，有一个非常大的隐患。我们拿四川举例，它基本上就是沿着四川盆地周围天然山脉地形走势划分，山脉险峻，自古以来入川入蜀非常难，李白就有诗曰“蜀道难，难于上青天”，这样的四塞之国，很容易形成“国中之国”，容易拥兵自重，对国家统一不利。正是由于这种地理特殊优势，四川史上先后建立了大小十几个割据政权，战国时期蜀国、巴国，三国的蜀汉，东晋西蜀，五代十国时期前蜀等等，类似四川如山西，山西是个高地，东有太行山，西面和南面是黄河；此外还有秦地，四周有高山（东崤函、西陇坂、南秦岭、北高原），只要把守住四个关口，就会形成一夫当关万夫莫开的局势。
唐以前除了“山川形便”这种划界原则外，还有少数民族居住习惯区域，少量“犬牙交错”等原则。秦朝时，秦始皇利用这种“犬牙交错”的原则，将长沙郡桂阳县并入岭南，岭南象郡跨过岭北，防止地方封闭。汉武帝为削弱王侯势力，将封地按照“犬牙交错”安排，随后颁布推恩令彻底削弱诸侯势力，这种“犬牙交错”运用的不是十分普遍。
到了宋朝时，废除藩镇，改道为路，行政区的划分偏离了“山川形便”的原则，例如河南府管辖黄河以北河清县，黄河以南的河阴县又归黄河以北孟州管辖。在经历金朝“犬牙交错”的进一步完善，到了元朝时推行的行省制彻底改变了“山川形便”的分界原则，采用“犬牙交错”原则。
蒙元帝国分崩离析后，忽必烈建立元朝，蒙古族是统治阶层的少数民族，为了更好地统治中原，加强中央集权，防止军阀割据，在行政区划界方面完全打破了“山川形便”这种做法，将不同的民族、不同风俗、不同方言、跨河流、跨山脉、跨湖泊强行地拼凑在一起，推行的所谓的“行省制”。
元朝的行省制，其实就是脱胎于隋唐三省六部制，在继承和借鉴金国“行省制”和“官制”基础上，吸取自秦以来地方势力根据地形天险优势拥兵自重的惨痛教训，建立了符合大一统王朝的“行省制”。我们以1312年元仁宗为例，将全国分为十三个省级行政区，包括十一个行省（岭北、河南江北、辽阳、四川、甘肃、云南、江浙、江西、陕西、征东等省），其中征东行省，即高句丽国，有自己的国王。一个中书省，即将山东、山西、河北、内蒙古等地设为“中书行省”，也称为腹里或内地，这是最重要枢机之地，由中书省管辖。一个宣政院辖地（吐蕃藏族地区）。
元朝行省制，实行双重管理，中书省为最高行政机关，行驶宰相权力，上承天子，下管百司，统领六部。财政事务归尚书省，军事机关是枢密院，监察机关是御史台，宗教事务和吐蕃地区归宣政院管辖。对于行省，中央派官员去任职，拥有财政、人事等大权，既是朝廷派出机构，又是地方最高权力机构；权力既有国家集中管理，又给地方留有权力，这样的体制有利于国家统一和民族融合。我们来了解下行省制的划分有主要哪些原则？