三国时的汉中其实也叫东川，原本和西川一起都是属于益州的，在东汉末刘焉统治益州的时候，东川和西川是一起的，当时驻守东川的是张鲁，刘焉之子刘璋统治时和张鲁闹翻，于是张鲁割据东川（汉中）自立。张鲁自立给了刘备机会，刘璋怕受到张鲁和曹操的夹击于是邀请刘备入川防备张鲁，却被刘备把西川也夺了去。
刘备既然拿下西川，下一步肯定是想要把东川也纳入囊中，却被曹操抢先一步：建安二十年（215年），曹操亲率十万大军西征汉中，张鲁投降。但是汉中对刘备来说实在是太过重要，有曹操大军虎视一旁，刘备寝食难安，于是在217年刘备主动进攻下辩，下辩之战拉开了汉中之战的序幕，经过两年的艰苦作战，建安二十四年（219年）5月刘备终于把对他至关重要的汉中从曹操手中抢了过来，自此东川和西川又重新合二为一。
建安二十四年（219年）7月，在拿下汉中2个月后，刘备在法正诸葛亮等人的劝说和拥立下自立为汉中王。问题是，刘备既然已经称王为何进位的是汉中王而不是象征意味更为强烈的汉王？其实这是有原因的，主要有三点。
第一，虽然说汉室不振，曹操挟天子以令诸侯，汉献帝成为曹操手中的傀儡，但是汉室当时毕竟还是天下的共主，曹操虽然不把汉室放在眼里，但并没有行大逆不道之事，包括孙权在内大家表面上还都是大汉臣子。汉中王和汉王虽然只是一字之差却是天壤之别：汉中只是一个郡，汉中王也就只能局限于蜀地；如果是称汉王的话，那后果就太严重了，摆明了刘备想取汉室而代之（虽然他心里可能是这么想的），刘备一直打的就是匡扶汉室的旗号，这样一来对刘备名声打击太大，不要说曹操，估计孙权都得发个声明来谴责他。以刘备的精明和隐忍，他怎么可能会做出这种不智的举动！
第二，历史上第一个称汉中王的不是刘备，而恰恰是大汉的开国皇帝汉高祖刘邦。刘邦先项羽一步平定关中惹得项羽大怒，但在鸿门宴时刘邦有惊无险最后化险为夷；项羽自任西楚霸王后出于对刘邦的忌惮封刘邦为汉中王，把他分到了当时落后和交通不便的巴蜀和汉中一带。其后刘邦“明修栈道，暗度陈仓“率军东出与项羽争雄，历经四年终于击败项羽建立了大汉帝国。
刘备自称是汉室后裔，以匡扶汉室为己任，他从曹操手中夺得汉中并自任汉中王，未尝没有希望自己能和先祖刘邦一样，以汉中王之位最后席卷全国夺得天下。汉中王的背后其实隐藏不住的也是刘备的野心。
第三，建安二十一年（216年），曹操进爵为魏王，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地；217年更进一步，汉献帝又赐予曹操王冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车。虽然曹操没有纂位，但明眼人一看都知道，曹魏取代汉室是迟早的事，也因此刘备一直和曹操势不两立，称其为乱臣贼子，在这样的情况下，如果刘备自称汉王，以汉王对魏王，其实和曹操也没啥区别和两样，刘备不称汉王，更能凸显曹操”汉贼“的不义以及反衬出自己站在道义和正义的一面。
所以刘备只称汉中王而不称汉王其实是综合考虑了多方面因素，深思熟虑之后才作出的决定。