1、飞鸟尽，良弓藏
公元前473年，越王勾践攻入吴都，终于灭掉了自己“卧薪尝胆”二十年，时刻不敢忘怀的头号大敌——
吴国
。
兼并了吴国后，越国实力大增，勾践继续向北进军，兵临齐国和晋国边境，他想称霸中原的野心已经丝毫不加掩饰。
勾践在徐州邀请齐、晋、鲁、宋等国前来召开诸侯国会议，宣布由自己来继任“
春秋霸主
”的宝座，几国纵然心里不服，但形式比人强，他们只得把抱怨放心底，表面却要点头称是。
最后这次徐州会盟，以周元王姬仁赐胙肉于勾践，并册命他为伯的结尾收场，算是以官方的名义承认了勾践的霸主地位。
在诸侯国之中，越国一时风光无限。
这种喜庆时刻，越国举国上下都在欢庆之际，越国的中兴元老上将军范蠡却心事重重。他回顾起自己来到越王勾践身边这二十多年的时光，感触良多，他见证了勾践因冲动而险些亡国身死的时刻，他也曾一同陪勾践到吴国过了三年喂马拉马的奴仆生活……
范蠡深知这场胜利得来不易，“
范蠡事越王勾践，既苦身戮力，与勾践深谋二十馀年，竟灭吴，报会稽之耻
。”（《史记·越王勾践世家》）
幸运的是，最后他们赢了，曾经不可一世的吴王夫差成了他们的阶下囚。
范蠡看着如日中天的勾践，始终难以忘记二十年前勾践因一意孤行兵败沦为夫差奴仆的画面，往昔的耻辱生活历历在目，他叹息了一声给勾践写了一封辞别信：“
臣闻主忧臣劳，主辱臣死。昔者君王辱於会稽，所以不死，为此事也。今既以雪耻，臣请从会稽之诛
。”（《史记·越王勾践世家》）
这句话的大意，范蠡是在告诉勾践臣子本应为君王分忧，如果君王受到了侮辱，臣子便该以死谢罪。当年君主在会稽受到了侮辱，是他的罪过，他之所以没死是想替君主报仇雪恨，如今大仇得报，还请君主赐他让君主在会稽受辱的死罪。
勾践大惊，他对范蠡说：“我要和你平分越国共同治理，怎么会怪罪你呢？当然你要拒绝的话，我就加罪于你。”
勾践的话里毫不掩饰对范蠡的欣赏，此刻他或许是真心实意想和范蠡共治天下，可去意已决的范蠡拒绝了：“
君行令，臣行意
。”
“您可以下达命令要求我，我仍然会遵循自己的想法。”范蠡的坚决，让勾践意识到自己的老朋友要离开了，这一次，他没有阻拦，范蠡离开后，勾践下令将会稽山封为范蠡的封地，以示对范蠡功劳的奖赏。
在离开之前，范蠡给自己的老友文种写了一封信，上面提到：“
蜚鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？
”
范蠡这是看出来了，勾践是那种可以共患难，不能共富贵的人，他这是自己跑路还劝朋友也脱身。
可惜，文种还未来得及走，勾践便赐给文种一柄剑，告诉他：“你教会我七种对付吴国的方法，我仅用过三种就灭掉了吴国，现在还有四条没有尝试过，你就先代替我去先王那里尝试剩下的四条方法吧！”
“人为刀俎，我为鱼肉”，文种已经错过了最佳的隐退时机，他还能怎么办呢？文种接过了使者手中的剑，换了一种体面的死法——自刎。
正乘船飘海前往齐国路上的范蠡听到文种的遭遇后，悲从中来：“
文种啊，当日你为何不听我劝，今日竟遭此横祸
。”
对于范蠡离开越国，隐退泛舟前往齐国一事，《越绝书》还给出了一个很有争议的传闻：“西施，亡吴后复归范蠡，同泛五湖而去。”2、范蠡隐退后，三次搬家，三次散尽家财，结果一次比一次更富有，齐国对他发出邀请：做我们的国相吧
范蠡离开越国后，先后在齐国海边、齐国首都临淄、陶地生活过，三次搬家期间，都发生过精彩的故事。
范蠡乘船到达齐国沿海地区后，便在海边安居下来。
为了和过去的自己做区分，他把自己的名字改为“鸱夷子皮”，“鸱夷”是用皮革做的袋子，昔年吴王杀掉伍子胥之后便是用“鸱夷”来装他的躯体。范蠡觉得自己有罪，便给自己改了这个名字。
《史记索隐》记载，“鸱夷子皮”：范蠡自谓也。盖以吴王杀子胥而盛以鸱夷，今蠡自以有罪，故为号也。韦昭曰“鸱夷，革囊也”。或曰生牛皮也。
齐国是商业繁荣的国度，范蠡父子在海边耕作，从事食盐、海产品一类的特产买卖，很快便积累了大笔财富，“
居无几何，
致产
数十万
”。
范蠡的商业才能，惊动了齐国国君，国君听说越国原来的上将军到自己国家隐居，随即便派人去邀请他来担当齐国国相的职位。
范蠡接受了齐国国君的邀请，前往齐国首都临淄当官。
不过，范蠡离开越国就有厌倦做官的原因，他当齐国国相不久，便心生退意，他感慨说：“
居家则致千金，居官则至卿相，此布衣之极也。久受尊名，不祥
。”
范蠡解印辞官，悄悄离开齐国往陶地去了。
在离开齐国前，范蠡散尽家财，把财产分给了在齐国交好的朋友、乡邻，只带走了少许珍贵的宝物。
范蠡认为，陶地（济阴定陶）是天下的中心，在这里经商，势必财源广进。
范蠡在陶地凭借其卓越的经商才能，很快又发展起来，其“赀累巨万”。
但范蠡这人有一个习惯，他一有钱就喜欢做慈善，就像在齐国时所做的事情一样，范蠡十九年间曾三次散尽钱财去资助贫穷的朋友和交好的兄弟。