刘秀说起来还是皇室子孙，跟高祖刘邦沾亲带友，但一代代的传下来，到了刘秀他爹刘钦这里就只剩下了个芝麻小官在身，而等到刘钦去世，刘秀就彻底成了纯纯正正的农民一个了。所以跟朱元璋一样，刘秀也是一穷二白从底层做起，一步步攀上人间至尊，成为天下之主的。
那么乱世之际，逸辈殊伦，刘秀是怎么从一个农民脱颖而出的呢？这还要从王莽说起，西汉之末，他依靠自己姑姑太后王政君的提拔，逐渐执掌大权，篡夺了皇家势力，公元8年，废黜新帝，自成一家。
他要好好干那也没什么，兴许是又一个新王朝的开始也说不定。可偏偏王莽不安分，他进行了一系列改革，触动了社会各阶层的利益，上至豪强贵族，下至贫民百姓，都被他给得罪了，加之当时水涝旱灾接连不断，全国各地饿殍遍野，伏尸十里，多方矛盾一起爆发，导致乡民们都坐不住了，开始揭竿而起。
刘秀一开始没有掺和一杠子的打算，而是他哥刘縯比较有野心。看到各地起义搞得如火如荼，联想到自己也是皇室后裔，刘縯就打着“复兴汉高祖刘邦大业”的这个旗号，到处招兵买马。而刘秀平时为人比较谨慎，认为这个事情没什么成功的几率，还是观望看看再说。
直到公元22年年底，刘縯将复兴大业干得有声有色，刘秀一看有谱，于是才跑去投奔了大哥。但是两人没什么资产，所以拉起的队伍规模小，大多是刘家的宗师子弟，而且都是老家舂陵一带的人。兵少将寡不说，连匹战马都没有。
长久下去，这样的小撮儿势力很容易就被铲平了，于是兄弟俩一合计，跟当时另外的几股绿林大军联结在了一起。公元23年六月，刘秀率军与王莽大将王邑在昆阳决战。王邑自恃兵强马壮，对刘秀十分看轻，只带了数万人和王寻出城迎战，不料被打得一败涂地，王寻也战死。大军见主将溃败，士气大跌，遂成一盘散沙，在刘秀的追击下几乎全军覆没。王莽主力在此战之中被消磨殆尽，从此元气大伤，很快湮灭。
刘秀立下如此大功，后方却传来一个坏消息，他大哥刘縯因一直与更始帝有龃龉，对其称帝颇为不满，这次没想到竟是直接丢了性命。刘秀回到后方，虽然内心十分悲痛，面上却丝毫不显，对大哥冒犯更始帝，更是连番赔罪。他的这番举动，让更始帝卸下了防备。
刘秀自刘縯被杀一事后，便隐匿锋芒，深知更始帝身边不能久留。不久便上下疏通关系，他找到左丞相曹竟，请他帮忙在更始帝跟前进言，让他带兵马去河北闯荡。刘玄也正想将河北划入势力范围，同时又有曹竟在旁边煽风，于是便同意刘秀的请求。
这年十月，刘秀带领自己的兵马直奔河北，从此一去不复返。在河北扩张自己的势力，并与当地名门之女郭圣通联姻，权势日益强盛。公元25年六月，刘秀复兴成功，成为后汉开国之主。