我国传统地名学以考释地名渊源为主要特征。这种特征先秦时代已露端倪，东汉时期以班固、应劭的著作为代表而渐趋完善，至南北朝、隋唐以降逐渐走向深入、成熟。然而，自从第一部具有地名学研究内容的著作《汉书·地理志》问世以来，截止宋元时代，从未有过单独考释地名渊源的专门著作。班固的《汉志》是我国正史地理志的开创之作，它对地名渊源的诠释仅有60处，只占全书4500多处地名的1．3%；应劭著有《汉书集解》、《地理风俗记》、《十三州记》、《汉官仪》、《风俗通》等，涉及内容非常广泛，解释地名渊源168处，超出班固一百多处，大大丰富了传统地名学的内容；东晋常璩所著《华阳国志》是我国现存的最早方志，11万字内容仅对33处地名的渊源作过解释，而郦道元《水经注》的地名释名率也仅有7%。《元和郡县志》系我国现存最早的全国总志，它对地名渊源的解释也只占全书地名的19.4%，《太平寰宇记》亦复如此，《舆地纪胜》更不必说，追溯地名渊源仅仅是这些综合性地理著作的内容之一而已。直到明朝万历年间，才产生了专门解释地名渊源的第一部著作，它就是郭子章撰著的《郡县释名》。
一、概况
郭子章，字相奎，号青螺，别号蠙衣生，嘉靖二十一年十二月二十五日（公元1543年1月29日）出生于江西泰和县一个书香门第。隆庆五年（1571）考中第三甲第二十四名进士 ，随即除为福建建宁府推官、摄延平府事，入为南京工部虞衡清吏司主事，又督榷南直隶太平府、领凤阳山陵（即明祖陵）事。万历十年（1852）迁广东潮州府知府，四年后督学四川，不久迁为浙江参政、山西按察使、湖广右布政、福建左布政。万历二十六年（1598）被万历皇帝任命为右副都御史巡抚贵州、兼制蜀楚军事，与湖广川贵总督李化龙合力剿平播州杨应龙叛乱，彻底消灭了盘踞播州八百余年、世袭了二十九世的杨氏土司，又多次平定贵州苗、瑶起义，以功封兵部尚书、右都御史，加太子少保衔。六十七岁时告老还乡，万历四十六年六月十七日（1618年8月7日）去世，卒年七十六岁 。他一生虽久在官场，但读书不辍，“文章、勋业亦烂然可观矣” ，史称他“能文章，尤精吏治”，“于书无所不读”，“宦辙所至，随地著书”，“著述几于汗牛”，“以为欧阳永叔之后，一人而已” 。据其九世从孙郭子仁在清光绪七年（1881）所作的统计，郭子章的著作当时犹存92种、约数百卷之多 ；至今北京图书馆善本室收藏的郭子章著作还有十一种，均系万历、天启刻本。
《郡县释名》是一部关于万历时期两京十三布政使司及其所辖各府、州、县名称来历的著作。书前有浙江宁波府人王佐撰《大司马青螺郭公郡县释名序》、郭子章自撰《郡县释名序》，别序收录王伯厚（应麟）《地理通释序》、罗长源（泌）《路史国名记序》。该书体例以布政使司（省）为纲，各篇冠以省名，如《北直隶郡县释名》、《江西郡县释名》等，其余依次类推；北直隶、山东、江西、广东、广西五省还有小序。
关于地名，郭子章有一段著名的言论：“意者地之灵、人之杰，不尽系名称耶？地灵人杰，则以曲阜、驺人而生孔、孟；地薄人悍，即以元城、陇西而生莽、卓” 。所以他很早就对地名产生了兴趣，他的四个儿子孔建、孔延、孔太、孔陵分别是他在为建宁府推官、摄延平府事、督榷太平府、领凤阳山陵事时出生的，均以当时出生的地名为名。他还认为：“紫贝玳瑁之邑使之黩货，天涯海角之邮令人惮远，获嘉大庾之号令人竞武” ，因此很早就立志探索地名的渊源。万历十五年，郭子章督学四川，5月16日来到重庆府大足县，“问诸生‘大足’义，举山中巨人迹对，又谓土肥人富，乃称大足，俱曲为之辞”，他写道：“考总志：唐有大足年号，郡邑以年号名者种种，如仁寿、崇庆之类，安知大足不以年号名耶？” 。但是，“班书西汉有《地理志》、东汉有《郡国志》而略于释名” ，刘熙《释名》则“于郡国缺略不详” ，加上“职方春秋有疑，班志孔疏且漏，皇甫谧、颜师古多误” ，于是他发愤著成了《郡县释名》一书。此书的写作，大约经历了一段漫长的时间，各省释名系陆续撰成，他在《郡县释名序》中曾有“久而成帙，名曰《郡县释名》”的话，在《江西郡县释名序》中也说：“予既释宇内郡县名，而江右未著，归养子陈，乃为捉笔”，在《广东郡县释名序》中又说：“予既草宇内郡县释名，惟两粤未就，归养稍暇，取二省郡国志足之”。北直隶、江西、山东、广东、广西五省的小序之末均自署“万历甲寅长至日泰和郭子章撰”，万历甲寅为万历四十二年（1614），当时郭子章已是七十二岁高龄了。据郭孔延编《郭青螺年谱》该年称：“公辙迹半天下，凡过郡州邑城名，必审问之，久而成帙，两浙、河南、秦、晋、楚、蜀、闽、滇俱已刻，惟南、北直隶、山东、江西、两广至是时始成，集十五册，王中丞大蒙先生手校付梓，公为序”，全书至此始成，刊行问世。郭子章在书中写到贵州贵阳府广顺州云：“本金筑安抚司，万历三十□年巡抚胡桂芳题设为广顺州，义未详” ，据《明史·地理志》，广顺州系万历四十一年所置，时郭子章已闲居故乡。这是书中出现的最晚的一个地名。
关于《郡县释名》的版本，目前只有万历四十二年（1614年）刻本，板框15cm×27cm，每页16行、每行19字，全书661页，总计有20.09万字。大陆地区仅北京图书馆、上海图书馆、华东师大图书馆三处收藏 。笔者均已前往三馆校阅过，其中北图藏本已缺前序和北直隶（上、下）、南直隶（上、下）、福建五卷，上图藏本的广西部分系抄配而成，而华东师大藏本缺《北直隶郡县释名序》。未见有清刻本，这可能与清朝的文化政策有关，书中称女真为“女直”，把建州女真蔑称为“建夷”，称元朝为“胡元”，以辽金元为“夷狄入中国”，这对以金朝继承人自居的清廷来说，最为忌讳，故此书不遭禁毁能流传至今已是万幸了 。民国迄今尚无翻刻、整理或点校本问世。大陆以外，则仅见台湾傅斯年图书馆 、日本内阁文库有藏。